Son Heungmin tenía casi diez años cuando República de Corea hizo historia en la Copa Mundial de la FIFA 2002™. En la primera cita mundialista celebrada en tierras asiáticas, los Guerreros de Taeguk dieron la sorpresa y eliminaron a las todopoderosas Italia y España en octavos y cuartos de final, respectivamente, antes de caer en semifinales a manos de Alemania.

Al igual que el resto de sus compatriotas, Son disfrutó de lo lindo con la actuación de estrellas surcoreanas de la talla de Hong Myungbo, Ahn Junghwan y Seol Kihyeon, que llevaron a la selección entrenada por Guus Hiddink a cotas nunca antes conquistadas e hicieron soñar a todo un país.

No obstante, entre los héroes de 2002 había uno que marcó a Son: Park Jisung. “Para mí ha sido el mejor jugador surcoreano de la historia y sigue siendo mi ídolo”, revela sonriente el atacante del Tottenham Hotspur en entrevista exclusiva para FIFA.com.

Nueve años después de ver a su héroe de juventud por televisión en Corea/Japón 2002, Son compartía vestuario con Park en la selección absoluta. Posteriormente, nuestro protagonista emularía de nuevo al ex del Manchester United y recalaría también en la Premier League inglesa.

Consolidado actualmente como la máxima figura de los Guerreros de Taeguk, Son dialoga con FIFA.com sobre su vida en Londres y en los Spurs, sus recuerdos de la Copa Mundial de la FIFA 2002 y las expectativas de República de Corea en Rusia 2018 tras un sorteo que le ha deparado un grupo que no se presenta nada fácil.

Han pasado ya 16 años desde que República de Corea albergó la Copa Mundial de la FIFA 2002, en la que los Guerreros de Taeguk alcanzaron nada menos que las semifinales. ¿Qué recuerda de aquel certamen y en qué medida le sirvió de inspiración en aquel momento? Conservo muchos y buenos recuerdos de aquel Mundial. Seguí los partidos por televisión y recuerdo que todo el mundo se volvió loco tras la tanda de penales contra España en cuartos. No nos lo podíamos creer. La ilusión por la participación de República de Corea en el Mundial era muy grande y todo el mundo llevaba camisetas rojas, yo incluido.

La República de Corea en la edición de 2002.

¿Cuál es su mejor recuerdo de la actuación de República de Corea en aquella cita mundialista? No es fácil ganar a selecciones de la talla de Italia o España. Es cierto que teníamos el factor cancha a nuestro favor, pero hicimos un gran papel. El Mundial entero fue extraordinario, así que no me puedo quedar con un único momento.

¿Quién fue su ídolo futbolístico de infancia? Había muchos jugadores, pero mi favorito era Park Jisung. Cuando yo era pequeño se emitían muchos partidos de la Premier League en República de Corea, sobre todo los del Manchester United, que era el equipo de Park. En esa época ganó muchos títulos. Para mí ha sido el mejor jugador surcoreano de la historia y sigue siendo mi ídolo.

¿Qué significó para usted tener la oportunidad de jugar con él en la selección absoluta? No me lo podía creer. Yo tenía 18 años cuando compartimos equipo en la Copa Asiática de Qatar 2011. De pequeño lo veía por televisión y ahora estaba entrenando a su lado. Aprendías muchísimas cosas con Park, que era un jugador muy profesional. Yo me fijaba en todo lo que él hacía, incluido lo que comía y cuánto tiempo dormía. Era mi compañero de habitación y no me atrevía a hablar con él porque me atenazaba la timidez. Son recuerdos increíbles que nunca voy a olvidar. Hoy en día seguimos manteniendo el contacto. No solo ha sido un grande como jugador, sino que también lo es como persona.

Anatomía de un gol, por Hyundai.

¿Cómo fue su experiencia en Brasil 2014? ¿Qué supuso su primera participación en una Copa Mundial de la FIFA? Representar a mi país en una cita mundialista significó un gran orgullo para mí. Todo el mundo sueña con jugar un Mundial, pero no todos lo consiguen, porque clasificarse es muy difícil. Participar en Brasil 2014 me permitió darme cuenta de lo complicado que resulta también una fase final mundialista, así que hay estar preparado. En 2014 teníamos muchos jugadores jóvenes y nos faltaba experiencia en una competición de semejantes características. Jugar la liga con tu club o la fase de clasificación mundialista es algo totalmente diferente, así que el equipo tendrá que estar preparado.

Suecia, México y Alemania serán los rivales de República de Corea en la fase de grupos de Rusia 2018. ¿Qué nos puede decir al respecto? Está claro que nos ha tocado un grupo complicado, pero todos lo son. Tanto Suecia como México y, por supuesto, Alemania son mejores sobre el papel, pero nosotros saldremos al campo a buscar la victoria, porque a nadie le gusta perder y el fútbol son once contra once. Lógicamente, la calidad puede marcar la diferencia, pero por eso precisamente necesitaremos estar más preparados que nadie en el aspecto psicológico.

¿Son los octavos de final el objetivo de República de Corea? Lógicamente, me gustaría decir que sí, pero el fútbol no es solo una cuestión de si sí o si no. Si el equipo rinde y todos jugamos de forma solidaria... ¿por qué no vamos a conseguirlo? Está claro que el grupo es difícil, pero creo en nuestras posibilidades y espero estar en octavos. Me siento orgulloso de mi país y de mis compañeros. Pienso que tenemos opciones, pero debemos estar preparados.

Los goles de

¿Qué tal su vida en Inglaterra ahora que juega en la Premier League con el Tottenham Hotspur? Jugar en la Premier League siempre había sido mi sueño, y sigue siéndolo. No me puedo creer que esté jugando en esta liga. Londres es la mejor ciudad del mundo y me encanta. Para mí es un auténtico placer poder entrenar cada día con los increíbles jugadores que tengo como compañeros. Me gusta jugar en Wembley y me gusta viajar cuando toca partido fuera. Estoy disfrutando de cada momento. A veces, antes de irme a dormir, me quedo pensando y me pregunto si no estaré soñando. Jugar en la Premier League era mi sueño de niño, así que para mí es algo increíble.

¿Hasta qué punto le ha servido jugar en la Premier League para crecer como futbolista? Me ha ayudado a mejorar en numerosos aspectos, tanto en lo físico como en lo psicológico. Mi manera de jugar ha cambiado mucho. Tengo que dar las gracias al cuerpo técnico del Tottenham, que me ha hecho subir un escalón como jugador en comparación con mi etapa en la Bundesliga. Los entrenamientos son muy duros, pero cuando juego con los Spurs o con mi selección me doy cuenta de lo mucho que me han ayudado a crecer como futbolista.