Falta menos de un mes para el inicio de la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, y las expectativas ya se están acumulando poco a poco. Los 64 partidos que nos aguardan ofrecen innumerables oportunidades para que los hinchas puedan soñar con todo tipo de variantes, pero algunos choques en concreto albergan apasionantes tramas secundarias.

Ya sean heridas aún frescas de Brasil 2014, duelos que se produjeron rumbo a la propia fase final o recientes confrontaciones en tierras rusas, algunos encuentros de la fase de liguilla tendrán una chispa más especial si cabe. Nos fijamos en cuatro que podrían servir de desquite para algunas selecciones.

Tras la fiesta de la jornada inaugural tres días antes, el estadio Luzhnikí asistirá a la entrada en juego de una selección mexicana ansiosa por reivindicarse. A 20 horas por carretera al norte de Sochi, el Tri se estrenará menos de un año después de sufrir un severo correctivo que puso fin a su trayectoria en la Copa FIFA Confederaciones Rusia 2017, al caer por 4-1 en semifinales. Así pues, tendrá muy presente lo ocurrido aquella noche en el estadio Fisht.

“Obviamente no logramos el objetivo de ser campeones, pero creo que nos deja un buen aprendizaje para el Mundial”, explicó entonces Marco Fabián, cuyo sensacional gol del honor en el minuto 89 fue elegido mejor tanto del torneo. “Se cometieron errores, pero fue muy positivo que pudimos jugarle de tú a tú a todos. Nos dejaron fuera algunas distracciones”.

Brasil es el único defensor del título que ha ganado su primer partido en un Mundial en los últimos 20 años. ¿Habrá aprendido México de los errores para deparar ahora a los actuales campeones un debut que no sea de su agrado?

Mucha gente recordará la potentísima volea de James Rodríguez contra Uruguay como el mejor tanto de Brasil 2014, pero el propio jugador lo contempla de un modo distinto. “Personalmente me gustó más el gol ante Japón”.

Su exquisita finalización picando el esférico por encima del arquero tras regatear a un defensa dio la puntilla a los Samuráis Azules, que tuvieron que despedirse del certamen sudamericano tras esa contienda en Cuiabá. Una victoria aquel día hubiera situado a los nipones en octavos. “No me quito de la cabeza que perdiésemos 4-1”, declaró un abatido Shinji Okazaki tras el pitido final.

Okazaki, Shinji Kagawa y su capitán, Makoto Hasebe, a buen seguro pensarán en ello cuando vuelvan a medirse con los _Cafeteros _dentro de poco más de un mes.

Los seguidores de las _Súper Águilas _se quejaron al unísono cuando vieron a su selección emparejada con Argentina. Será el quinto duelo de Nigeria ante este grande de Sudamérica en seis participaciones en la fase final desde su debut en 1994.

Y el balance hasta la fecha de los nigerianos no es precisamente positivo, si bien hace cuatro años, en Brasil 2014, se despidieron del certamen con un emocionante partido en el que perdieron 3-2 pero llegaron a poner en aprietos a Lionel Messi y compañía, extrayendo lecciones que tratarán de poner en práctica para que a la quinta vaya la vencida.

“Lo que no te mata te hace más fuerte”, reflexionó Ogenyi Onazi. “La verdadera Argentina es una de las mejores selecciones del mundo, y no va a ser fácil. Pero hemos aprendido de los errores que cometimos en Brasil, y ahora será el momento de corregirlos”.

La última jornada del Grupo D tiene un trasfondo apasionante. Al mismo tiempo que Nigeria intentará poner fin a su maldición ante Argentina, Croacia e Islandia protagonizarán un nuevo episodio de su reciente rivalidad.

Hace cuatro años, los balcánicos impidieron que Islandia se convirtiese en la nación más pequeña que ha participado nunca en el Mundial al imponerse en la repesca de los clasificatorios europeos. La derrota por 2-0 registrada entonces en Zagreb hizo que los islandeses tuviesen que seguir esperando para poder hacer realidad su sueño mundialista.

“Volviendo la vista atrás, probablemente [perder en la repesca del Mundial] fuese muy importante para nosotros”, confesó Gylfi Sigurdsson. “Tenemos muy presente el dolor sentido entonces y la decepción de habernos quedado a las puertas”.

Y ya se desquitaron camino a Rusia, al adjudicarse su grupo clasificatorio después de que Croacia dejase escapar dos puntos en Finlandia y se viese obligada a someterse de nuevo a la repesca. Así pues, esta contienda permitirá saber ahora cuál de las dos selecciones ríe la última.