Pese a haberse incorporado a la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) hace apenas seis años, Australia se ha consolidado rápidamente entre las mejores del continente, tras haberse clasificado cómodamente para Sudáfrica 2010 antes de alcanzar la final de la Copa Asiática 2011. La antigua superpotencia de la OFC lleva claramente la delantera a Omán y a Tailandia en su balance de enfrentamientos, por lo que Arabia Saudí, presumiblemente, es la única selección que podría plantarle cara.
Los Socceroos, provistos de un montón de estrellas que militan en el fútbol europeo, y guiados por el entrenador alemán Holger Osieck, se perfilan claramente como el equipo a batir del cuarteto. La clasificación para la siguiente ronda debería estar a su alcance, mientras todo apunta a que las otras tres selecciones lucharán entre sí por el segundo billete, con los saudíes como favoritos en esa pelea a tres bandas.
Los favoritos
El combinado de Osieck, que presenta la mayor cuota de estrellas afincadas en el extranjero de toda Asia, es un equipo temible para cualquier rival. Desde su decepcionante andadura en la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™, donde cayeron prematuramente en la fase de grupos, los australianos han ido recuperando poco a poco la forma. En enero, se proclamaron subcampeones de Asia y, dos meses después, se vengaron del 4-0 que le metió Alemania en la Copa Mundial de la FIFA imponiéndose por 1-2 en un amistoso en Monchengladbach.
¿Las sorpresas?
Arabia Saudí: En el plano futbolístico, los dos últimos años de Arabia Saudí ha sido para olvidar. Primero, no logró clasificarse para Sudáfrica 2010, y luego se despidió de la Copa Asiática del pasado enero como farolillo rojo de su grupo (y con 0 puntos). Ya en el camino hacia Brasil 2014, los saudíes, decididos a recuperar la credibilidad perdida, barrieron a Hong Kong por un global de 8-0 para acceder a la tercera ronda de la competición preliminar asiática. Con Frank Rijkaard en su banquillo, los tricampeones de Asia quieren reivindicarse a toda costa clasificándose por quinta vez para la Copa Mundial de la FIFA.
Omán: Tras haberse quedado muy cerca de pasar a la última ronda clasificatoria de la Zona Asiática en las ediciones de Alemania 2006 y Sudáfrica 2010, los omaníes, curtidos en mil batallas, han demostrado ser perfectamente capaces de aspirar seriamente a los dos puestos del grupo que dan el billete a la ronda final.
Jugadores a seguir
Lucas Neill (AUS), Saša Ognenovski (AUS), Josh Kennedy (AUS), Tim Cahill (AUS), Yasser Al-Qahtani (KSA), Naif Hazazi (KSA), Mohammad Al-Shalhoub (KSA), Mohammed Noor (KSA), Ali Al-Habsi (OMA), Nataporn Phanrit (THA)
El partido esperado
Australia-Arabia Saudí: Históricamente, las dos selecciones están empatadas, con una victoria para cada una en sus tres enfrentamientos previos. Un resultado favorable en los duelos directos entre ambas no sólo debería servir para garantizarles un puesto entre los dos primeros del grupo, sino también como inyección de moral a la hora de afrontar la última ronda clasificatoria.
Una mirada al pasado…
Australia-Omán, 8 de julio de 2007, Bangkok
A pesar de sus derrotas ante Australia en la fase de clasificación para la Copa Asiática 2011 (tanto fuera como en casa), Omán certificó su peligro en la fase final de la edición anterior (la de 2007) forzando un 1-1 ante los propios Socceroos. Badr Al-Maimani adelantó a los del Golfo Pérsico a la media hora de juego y, de hecho, sólo un tanto de Tim Cahill en el tiempo de descuento evitó la derrota para los australianos.
La estadística
13: Es la cantidad de goles que metió Australia en su camino hacia la final de Qatar 2011, incluido un 6-0 a Uzbekistán en semifinales.
¿Sabías que…?
Mientras Australia depende de un amplio contingente de jugadores afincados en Europa, la actual plantilla saudí presenta mayoritariamente futbolistas que militan en la liga nacional.
¡Que se oiga tu voz!
Tras haber dejado su sello en el banquillo del Barcelona, ¿podrá Rijkaard reencontrar su varita mágica para clasificar a Arabia Saudí? ¿Cómo se las arreglará Osieck con una selección australiana entrada en años, en la que muchas de sus figuras pasan ya de los 30?
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