El Grupo A se anuncia muy abierto, con al menos tres equipos —Croacia, Serbia y Bélgica— que pueden postularse razonablemente al primer puesto de la tabla, y con otros tres —Escocia, Macedonia y en menor grado Gales— que presentan un perfil pasable de candidato a la repesca.
"Es un grupo en el que tenemos la capacidad de ganar a todos sus integrantes, pero en el que también podemos perder puntos contra todos ellos", resume lúcidamente Georges Leekens, el seleccionador de los Diablos Rojos.
En esta sección se planteará un interesante debate estratégico entre tres naciones provenientes de la antigua Yugoslavia, que practican un fútbol más técnico, y dos naciones británicas con un estilo que recurre más a los patadones y las carreras, y en medio un árbitro como Bélgica, que sin duda posee individualidades muy poderosas.
El favorito
Desde su ingreso en el seno de la FIFA en 1992, Croacia ha disputado tres de las cuatro fases finales celebradas (1998, 2002 y 2006), y solo se perdió la fiesta en 2010. Bajo la tutela de Slaven Bilic, Croacia está incorporando progresivamente una nueva generación de nuevos valores, aunque algunos antiguos como Dario Srna, Ivica Olic y Malden Petric siguen manteniendo sus galones en sus respectivos puestos. El equipo se apoya sobre una línea media muy técnica que abastece a delanteros eficaces, como el jugador de origen brasileño Eduardo da Silva. Sólida en todas sus filas, esta formación es capaz de las más grandes gestas, como su asalto a Wembley contra Inglaterra (2-3) durante la competición preliminar de la Eurocopa 2008.
¿Las sorpresas?
Serbia, principal heredera de la ex Yugoslavia, festejó su primer partido internacional oficial como país independiente el 16 de agosto de 2006 con una victoria por 1-3 en la República Checa. Desde entonces, las Águilas Blancas no han perdido el tiempo; prueba de ello es que se clasificaron para Sudáfrica 2010 al terminar primeros de grupo por delante de Francia.
Bélgica posee por su parte futbolistas de mucha calidad, pero aún no ha logrado cuajar la amalgama. Los Diablos Rojos han comparecido en 11 fases finales de la Copa Mundial, 6 de ellas consecutivas entre 1982 y 2002, pero paradójicamente se han ausentado de las dos últimas ediciones pese a la eclosión de numerosos jóvenes talentos en sus filas, como Eden Hazard o Romelu Lukaku.
Jugadores a seguir
Los croatas Darijo Srna, Luka Modric y Niko Kranjcar constituyen una temible línea de medios al servicio del estilete Eduardo da Silva, que aún está tratando de recobrar toda su eficacia después de su grave lesión. Los defensas Aleksandar Kolarov, Branislav Ivanović y Neven Subotić, el trotamundos Marko Pantelic y el gigante Nikola Zigic, conforman la base de la selección de Serbia. Vincent Kompany y Thomas Vermaelen en defensa, Axel Witsel y el superdotado Eden Hazard en la medular, y Romelu Lukaku, Marouane Fellaini y Moussa Dembélé en ataque son las principales individualidades del ambicioso combinado belga. Y el romperredes macedonio Goran Pandev, el capitán de Escocia y jugador del Manchester United Darren Fletcher, y el prometedor artillero galés Aaron Ramsey procurarán asimismo llamar la atención.
El partido esperado
En un grupo tan equilibrado, las confrontaciones directas serán naturalmente muy importantes. Pero lo determinante acaso acabe siendo más bien la capacidad que tengan los tres favoritos de puntuar en Escocia, Macedonia y Gales, de donde nunca es fácil salir airoso.
Una mirada al pasado…
Croacia, Bélgica y Escocia ya quedaron encuadradas en el mismo grupo de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002. Croacia y Escocia se repartieron el botín (0-0, 1-1), pero los croatas superaron por la mínima a los belgas (1-0, 0-0), que por su parte habían sobrepujado a Escocia (2-0, 0-0). Al final fue Croacia (18 puntos) quien terminó primera del casillero por delante de Bélgica (17) y Escocia (15).
La estadística
Un espíritu de revancha animará a Macedonia, que sufrió la derrota más abultada de su historia contra Bélgica (0-5) el 7 de junio de 1995.
¿Sabías que…?
Este grupo comporta dos derbis espectaculares. Desde sus respectivas afiliaciones a la FIFA, Croacia y Serbia nunca se han enfrentado en esta competición. En cambio, Croacia y Yugoslavia midieron sus fuerzas durante las eliminatorias para la Eurocopa de la UEFA 2000 sin que ninguna de las dos pudiera inclinar la balanza a su favor.
¡Que se oiga tu voz!
¿Quién es el favorito en este grupo tan abierto?
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