Después de una larga ausencia de cerca de ocho años en la última ronda de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA, los iraquíes han acometido su nueva campaña con el pecho sacado.
El campeón continental de 2007 quería volver al primer plano del escenario asiático y para ello necesitaba un mentor providencial. Lo ha encontrado en la figura de Arthur Antunes Coimbra, alias Zico. El astro brasileño se recorrió Asia al mando de la selección japonesa, con la que ganó la Copa Asiática en 2004 y a la que clasificó para la Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006. Los comienzos de Zico con el combinado iraquí también han sido alentadores. Bajo su mandato, el equipo nacional ha arribado sano y salvo a la última etapa de la competición preliminar regional. Antes de la última jornada de la tercera ronda, que tendrá lugar el 29 de febrero, Zico repasa para FIFA.com su trayectoria con los Leones de Mesopotamia y se atreve a hacer algunas previsiones sobre el curso de los acontecimientos.
Obstáculos iniciales
Zico fue contratado por la Asociación Iraquí de Fútbol apenas unos días antes de que se librara el primer partido de clasificación, disputado en Irbil. Aquel encuentro contra Jordania, entrenada por el iraquí Adnan Hamed, marcaba el regreso de la selección de Irak a su territorio tras un exilio obligado. A pesar del empeño que puso, el conjunto local se dejó sorprender por 0-2. Esa inesperada derrota puso momentáneamente en entredicho la capacidad del equipo y del nuevo seleccionador para alcanzar la cuarta ronda.
Pero lo que vino después no tardó en tranquilizar los ánimos. A lo visto, Zico sólo necesitaba un poco de tiempo para reforzar el dispositivo táctico y soldar el colectivo. Hecho eso, los iraquíes recuperaron sus fuerzas y registraron cuatro victorias seguidas contra Singapur, la RP China en dos mangas, y la propia Jordania, con la que ajustaron cuentas en Ammán en la quinta jornada.
Zico hace un breve repaso de aquel periodo: "Al principio no tuvimos suficiente tiempo para prepararnos. Luego las cosas se arreglaron y pudimos hacer progresar a los jugadores, trabajando siempre de manera específica para cada encuentro. Este método dio frutos: vencimos a todos nuestros adversarios de grupo y nos tomamos la revancha de nuestra derrota frente a Jordania. La victoria en Ammán nos permitió certificar nuestra clasificación y ahora esperamos acabar primeros de grupo. Todo el mundo dudó de nosotros cuando perdimos, pero hemos capeado el temporal y hemos cumplido nuestra misión".
Irak ha sellado su pase a la ronda definitiva, que puede abordar con total serenidad, magister dixit: "Los comienzos fueron difíciles. Los entrenamientos se limitaban a unos pocos días antes de los partidos importantes. Desde nuestra clasificación, disponemos de más tiempo y ahora tenemos seis meses para preparar la cuarta ronda. Tenemos previsto disputar un partido internacional cada mes. Esta pausa también nos va a permitir observar a los jugadores y seleccionar a otros nuevos. En nuestro partido en Qatar incorporamos a cuatro recién llegados de muy buen nivel. Lo importante es estar preparados cuando llegue el gran día. Quiero que mis jugadores estén convencidos de que merecen estar en el Mundial".
No hay favoritos
La ronda final de la fase de clasificación asiática está empezando a cobrar forma. A falta de que se dirima la sexta y última jornada, sólo quedan cuatro plazas por adjudicarse. Le hemos preguntado a Zico qué posibilidades tiene su equipo de embarcarse rumbo a Brasil 2014 y quiénes son sus favoritos. El ex mediocampista ha respondido sin vacilaciones: "Australia, Japón y República de Corea (si se clasifica) son favoritos por unanimidad, porque participaron en el último Mundial. Yo añadiría Irán a esa lista. Dicho eso, los resultados han desmentido los pronósticos: Japón ha perdido contra la RDP de Corea, Australia ha caído ante Omán y la República de Corea ha sucumbido ante el Líbano. Hace falta demostrar los credenciales sobre el terreno de juego. El único medio de clasificarse es trabajar en serio, marcar goles y defender bien. En Sudamérica nadie se había imaginado que Argentina perdería ante equipos más modestos. Y sin embargo es lo que le ocurrió contra Bolivia y Venezuela recientemente. Eso es una prueba de que en el fútbol no hay favoritos… aparte del Barcelona, claro", concluye riendo.
"Todos los equipos en liza han puesto de manifiesto sus virtudes a lo largo de la competición preliminar, y no espero grandes sorpresas en la ronda final. Yo me voy a concentrar en preparar lo mejor posible a Irak y en hacer comprender a mis jugadores que pueden ganar a cualquiera. El fútbol es un juego de once contra once. Para merecer la victoria, no hace falta más que echarle agallas", apunta.
Participar en la Copa Mundial de la FIFA al cabo de un maratón tan largo es el sueño de cualquier entrenador. Zico ya vivió la felicidad de clasificarse para Alemania 2006 con la selección japonesa. Cabe imaginar por tanto su ilusión por disputar la próxima edición de la prueba reina, que se escenificará en su país natal. El seleccionador de Irak trata mal que bien de ocultar su entusiasmo, pero su sonrisa y la cara que pone mientras nos dirige la palabra lo delatan: "Todo el mundo quiere clasificarse para la gran fiesta del fútbol mundial. Yo la disputé como jugador y como entrenador. Ojalá que pueda revivirla. Sí, Brasil es mi país pero actualmente yo soy el seleccionador de Irak y mi principal objetivo es conducir a este equipo hasta el Mundial. Confío en mis jugadores y espero que nuestros esfuerzos se vean coronados por el éxito".
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