El campeonato del estado de Río de Janeiro, que empezó la semana pasada su nueva temporada, ha cumplido 100 años. El centenario coincide con un periodo de lucha por la propia supervivencia, en una época en la que, año tras año, los campeonatos estatales brasileños están perdiendo importancia y horas de competición en el calendario futbolístico del país.

Los campeonatos estatales son una peculiaridad del fútbol brasileño. Debido a la enorme superficie que posee el país (más de 8.5 millones de km²), hasta el año 1971 no existió una liga nacional brasileña. El país tampoco contó hasta ese año con una infraestructura que facilitara la existencia de una competición en la que participaran equipos tan alejados geográficamente unos de otros. Había, eso sí, competiciones entre equipos de diferentes estados, aunque solían tener un formato de eliminatorias, como el Taça Brasil (la Copa de Brasil). También existían algunas competiciones interestatales, entre estados colindantes o muy cercanos, como el Torneo Río-São Paulo.

Estos campeonatos estatales datan de principios del siglo XX. São Paulo inauguró su primer campeonato, en formato de liguilla, en 1902, sólo ocho años después de que Charles Miller introdujera el fútbol en Brasil. Cuatro años más tarde, Río de Janeiro siguió el ejemplo.

Tras el nacimiento de la liga nacional, los campeones estatales, especialmente de Río y São Paulo, disfrutaron durante casi 20 años de la misma gloria que los campeones nacionales. De hecho, debido a la gran rivalidad entres los grandes clubes de Río de Janeiro (Botafogo, Flamengo, Fluminense y Vasco da Gama) y a su arraigada tradición, no resultaba difícil encontrar a quienes consideraban que ser campeón estatal era más importante que proclamarse campeón nacional.

Actualmente, los campeonatos estatales están perdido importancia en el calendario futbolístico cada año que pasa y, por lo tanto, se encuentran en plena lucha por recuperar la prominencia de antaño. Esta temporada, el Campeonato Carioca durará tan sólo tres meses, con un total de 17 jornadas. La gran final se celebrará el 9 de abril de 2006.

Otra de las razones para el declive en el que se encuentra el Campeonato Carioca es que la mayoría de los jugadores brasileños de primera fila han abandonado el país. En otras épocas, hombres de la talla de Zico, Garrincha, Gerson, Rivelino o Jairzinho honraban con su presencia esta competición estatal, pero actualmente la mayoría de las estrellas de la Seleçao desempeñan su oficio en clubes de fútbol europeos.
 
Este año, sin embargo, el Campeonato Carioca celebrará por todo lo alto el regreso de su recinto más importante. El estadio Maracaná, que en 1963 dio cabida a 177,000 espectadores para la final entre el Flamengo y el Fluminense, reabrirá sus puertas tras las obras de renovación a las que se ha sometido. Para atraer en masa a los aficionados al coliseo más importante de todo Brasil, las entradas se pondrán a la venta por tan sólo 1 real, es decir por 0.36 céntimos de euro, 0.24 peniques de libra esterlina o 0.43 centavos de dólar USD.

Reglamentos
Cada liga estatal posee su propio reglamento. En la de São Paulo y Minas Gerais, por ejemplo, los diferentes clubes se enfrentan entre sí una sola vez. El equipo que consigue más puntos se proclama campeón. Sin embargo, en Río, los clubes se dividen en dos grupos diferentes. En la primera fase, la llamada Taça Guanabara (la Copa Guanabara), los diferentes clubes se enfrentan entre sí una sola vez. Los dos mejores equipos de ambos grupos se miden en las semifinales, cuyos campeones disputan la gran final. El formato de la segunda fase, la llamada Taça Río, es muy parecido. No obstante, en este caso, cada equipo se enfrenta a los equipos del otro grupo. Al final de la temporada, el ganador de la Taça Guanabara disputa con el de la Taça Rio el honor de proclamarse campeón del estado.

Datos básicos
El término "carioca" se aplica a alguien o a algo oriundo de la ciudad de Río de Janeiro, no del estado de Río de Janeiro. Para referirse al estado, el adjetivo correcto es "fluminense". A pesar de esto, el campeonato estatal se conoce popularmente como el Campeonato Carioca.

Si bien este año el Carioca celebra su centenario, el campeonato se ha jugado un total de 107 ocasiones, ya que las disputas entre los clubes obligaron a que en un mismo año se celebraran dos campeonatos.

El Fluminense, además de haber ganado la primera y la más reciente edición de la competición estatal, se ha proclamado campeón del Carioca en 30 ocasiones, el Flamengo en 28, el Vasco en 22, el Botafogo en 17, el América en 7, el Bangu en 2 de ellas, y el São Cristóvão y el Paysandu lo han ganado una vez cada uno. El Botafogo y el Fluminense compartieron el título en 1907.

Zico has ido campeón del Carioca más veces que ningún otro jugador (7), mientras que Romário se ha proclamado máximo goleador del campeonato en siete ocasiones.