Cinco partidos; cero victorias. Éstas eran las estadísticas que arrastraba el Mohun Bagan, el club más popular y de más éxito del fútbol indio, transcurridas cinco jornadas de la temporada 2008/09 de la máxima división de liga, la llamada I-League. Sus seguidores se preparaban ya para vivir una séptima campaña consecutiva plagada de decepciones en la liga nacional.

El abatimiento ha dado paso al optimismo con las diez victorias seguidas que ha conquistado posteriormente el equipo, todo un récord desde que en 1996 se inauguró el campeonato nacional [la Liga Nacional de Fútbol precedió a la I-League]. Como resultado, los Navegantes llegan este fin de semana a la jornada 16 (de un total de 22) con dos puntos de ventaja en lo alto de la tabla.

El club debe su impresionante cambio de suerte a Karim Bencherifa, el estratega que el pasado septiembre organizó la conquista de la Liga de Fútbol de Calcuta en su primera competición como entrenador del Mohun Bagan y tres meses después llevó al equipo hasta el triunfo en la Copa Federación. Pese a todo, el astuto técnico marroquí sabía que el éxito en la I-League, la competición más prestigiosa del país, era una exigencia, no un deseo.

"Desde el primer día he sido perfectamente consciente de la misión que se me ha encomendado, y de las expectativas de los aficionados y de la directiva del club", ha explicado Bencherifa a FIFA.com. "El Mohun Bagan AC es toda una institución en el fútbol indio y uno de los clubes más antiguos de toda Asia, un hecho que los aficionados tienen a gala. Entrenar a un equipo tan especial y con tanta historia es un gran honor, pero también una responsabilidad inmensa. Yo sabía muy bien que lo que más le interesa a este club son los resultados".

Entrenar a un equipo tan especial y con tanta historia es un gran honor, pero también una responsabilidad inmensa.
El técnico Bencherifa sabe la importancia que conlleva entrenar al Mohun Bagan

"En las cinco primeras jornadas pasamos muchas dificultades, pero eso no me inquietó por dos razones. En primer lugar, nos habíamos ganado un poco de paciencia por parte de la afición con nuestra buena actuación y la conquista de la Liga de Calcuta. En segundo, había recibido el apoyo incondicional de directivos y seguidos, que nunca perdieron su fe en nosotros".

"No deja de ser impactante que un equipo sea capaz de seguir una racha de triunfos como ésta. Supone un gran esfuerzo por parte de todo el club en conjunto, pero hay que resaltar el trabajo de los jugadores. Barreto se ha convertido en una pieza fundamental en este éxito. Tiene una gran calidad, es un auténtico profesional y un ser humano estupendo. Bhaichung [Bhutia] también ha sido decisivo con su capacidad de liderazgo y su habilidad para marcar goles, pero debo mencionar especialmente al jugador más importante: el equipo del Mohun Bagan al completo".

Al Bencherifa se le encomendaron las riendas del coloso de Calcuta con el objetivo de que devolviera al club sus días de gloria de antaño. No obstante, muy pocos podían imaginar que la sociedad que formarían el joven técnico de 41 años de edad y el antiguo veterano de 110 años de existencia sería tan productiva. Ahora, el Mohun Bagan va camino de convertirse en el primer equipo de la India que conquista todas las grandes competiciones disputadas en una misma temporada.

Se trata de un partido más que especial. Es el derbi más importante de Asia. Estoy seguro de que este domingo habrá unas 100.000 personas en las gradas.
Bencherifa analiza el próximo duelo ante Bengala Oriental

Un derbi especial
No obstante, el obstáculo que ahora se yergue ante los Navegantes es ciertamente imponente: Bengala Oriental, que ha ganado con contundencia sus dos últimos partidos, recibirá a su acérrimo rival en el estadio Salt Lake. "Está claro que se trata de un partido más que especial. Es el derbi más importante de Asia. Estoy seguro de que este domingo habrá unas 100.000 personas en las gradas", comenta Bencherifa. "El Mohun Bagan no ha perdido ninguno de sus últimos nueve encuentros con el Bengala Oriental, y por eso mantengo una prudente confianza y siento que tenemos la mentalidad y la ventaja psicológica que nos permitirán sacar un buen resultado de ese estadio".

"Se trata de un partido muy importante para nosotros. El equipo ha recibido miles, por no decir millones, de nuevos seguidores esta temporada, una noticia que me satisface enormemente. El destino del título de liga depende ahora completamente de nosotros, por eso debemos ampliar la racha de victorias. Levantar el trofeo de la I-League supondría una gesta realmente especial".