Por primera vez desde hace años, la Premier League inglesa inicia una nueva temporada con su posición preeminente amenazada. Debido en gran parte a la significativa marcha al Real Madrid de Cristiano Ronaldo y a las buenas maneras del Barcelona durante su triunfo en la Liga de Campeones de la UEFA, es la liga española la que concluye el verano como el principal campeonato en el punto de mira.

Con todo, aunque el Real Madrid haya acaparado espectacularmente los titulares en la pretemporada, otra serie importante de caros fichajes, que podrían eclipsar incluso el relumbrón de los Galácticos, ha creado la perspectiva de una apasionante lucha por el título inglés. Sabedor de que ese éxito tiene un precio, el Manchester City ha desembolsado 130 millones de libras con la esperanza de luchar cuerpo a cuerpo con los consolidados "cuatro grandes" de la Premier League y de arrebatar el título a su gran rival de la ciudad.

El campeón
Durante las dos últimas décadas, ningún entrenador se ha mostrado tan competente a la hora de lidiar con la marcha de jugadores importantes como Alex Ferguson. Sin embargo, aunque el astuto y veterano escocés haya reemplazado rápidamente y con éxito a estrellas de la talla de Eric Cantona, David Beckham y Ruud van Nistelrooy, muchos creen que Cristiano Ronaldo deja un hueco mayor que cualquiera de los que se fueron antes.

El Jugador Mundial de la FIFA 2008 aportó ritmo, potencia e imprevisibilidad al ataque de los Diablos Rojos, por no hablar de la friolera de 68 tantos que anotó con el equipo en sus dos últimas temporadas en el club. "No cabe duda de que se trata de una baja importantísima", reconoció Ferguson. "No será lo mismo sin Ronaldo. Es el mejor jugador del mundo... y con muchísima diferencia".

El posterior traslado de Carlos Tévez al club del otro lado de la ciudad no hizo sino acentuar la sensación de pesar en Old Trafford, mientras aficionados y expertos a la par cuestionan los méritos de Michael Owen y Luis Antonio Valencia como recambios de garantías. Ambos, no obstante, han causado sensación durante la pretemporada y, dado que Dimitar Berbatov también ha dado muestras de que todavía podría justificar su precio de 30.750.000 libras, Ferguson considera que, con algunos retoques tácticos, su equipo podría mantenerse en la cima.

"La afición nos verá jugar con un estilo de fútbol ligeramente distinto esta temporada", señaló. "Cuento con que Ji-Sung Park, Nani, Antonio Valencia, e incluso con Danny Welbeck y Kiko Macheda, aporten 40 goles entre ellos".

Los aspirantes
Puede que el Manchester United sea el campeón, pero todo el mundo habla del otro equipo de Manchester. Los fichajes de Tévez, Emmanuel Adebayor, Gareth Barry, Kolo Touré y Roque Santa Cruz han suscitado ilusión y expectación, y han hecho que todo el mundo se ponga a especular sobre si podría estar fraguándose un serio candidato al título.

Mientras que Ferguson y Rafa Benítez se han mostrado desdeñosos al respecto, el entrenador del Aston Villa, Martin O'Neill, afirmó lo siguiente: "En vez de cuatro grandes, creo que ahora todo el mundo debería aceptar que hay cinco grandes". El capitán del Liverpool, Steven Gerrard, también ha insinuado que el gasto en fichajes del Manchester City lo ha convertido en un verdadero aspirante al máximo trofeo del fútbol inglés, aunque -un dato importante- sólo "si todo acaba encajando perfectamente a su favor".

Esta cuestión de si las adquisiciones de Mark Hughes cuadrarán en el equipo, y de si no se ha realizado una inversión desproporcionada en delanteros, son los problemas fundamentales que afronta un conjunto con ambiciones tan grandes como su presupuesto de fichajes. En cualquier caso, el hecho es que la llegada de Tévez, Touré y Adebayor no sólo han reforzado al City, sino que también han mermado a dos de sus principales rivales, en un verano que concluye con tres de los tradicionales cuatro grandes aparentemente más debilitados que al comenzar el periodo estival.

Las bajas del Manchester United ya han quedado bien detalladas, pero el Liverpool también ha visto marchar al Real Madrid a una de sus figuras, Xabi Alonso; mientras que el Arsenal ha perdido a Adebayor y Touré y apenas ha podido incorporar a Thomas Vermaelen. El Chelsea se ha reforzado con el fichaje de Yuri Zhirkov, al tiempo que lograba retener a dos piezas tan vitales como John Terry y Didier Drogba, pero sus esperanzas están depositadas en un Carlo Ancelotti que, recién llegado al banquillo, está teniendo que lidiar con las exigencias excepcionales del fútbol inglés. Las apuestas, no obstante, dan a los Blues un favoritismo compartido con el Manchester United y, si Drogba logra mantener la motivación y la forma física, y si Frank Lampard sigue prosperando en el vértice superior del rombo en la medular de Ancelotti, el cuadro londinense podría cumplir perfectamente con las expectativas.

Los tapados
En los últimos años, Everton y Aston Villa han venido siendo la amenaza más sólida para los cuatro grandes. Sin embargo, el 250 contra 1 en las apuestas relativas a que cualquiera de ambos gane el título demuestra lo harto improbable que se considera su candidatura a la victoria final. El entrenador de los Toffees, David Moyes, ha soportado otro verano frustrante en el mercado de fichajes. Los Villanos, en cambio, han incorporado a Stewart Downing y al cotizadísimo Fabian Delph, pero la baja de Barry ha supuesto un duro golpe.

Jugadores a seguir
Ancelotti confiará plenamente en la tradicional columna vertebral del Chelsea, con Petr Cech, Terry, Lampard y Drogba; mientras que el Liverpool depende enormemente de la forma física y el estado de gracia de su dúo estelar: Steven Gerrard y Fernando Torres. En el Manchester City, se espera que Robinho mejore considerablemente entre un nuevo reparto lleno de estrellas; mientras que el Manchester United, si quiere revalidar su corona, necesitará probablemente que Owen recupere su mejor momento, y que Nani y Berbatov acaben erigiéndose en grandes protagonistas.