Lionel Messi, Sergio Agüero, Bojan Krkic o Cristiano Ronaldo suponen el futuro del fútbol, pero algunos de los jugadores con quienes se enfrentan cada semana estaban ya en activo cuando ellos aún no habían venido al mundo. FIFA.com presenta a estos incombustibles, que compensan el peso de los años mediante la experiencia.

¿Eres joven, te has formado como defensa y sueñas con vestir algún día los colores del AC Milan? Un consejo: lo mejor es que cambies de oficio... Este es, con pocos matices, el mensaje que transmite el club lombardo desde hace más de veinte años a todos los candidatos a ocupar su retaguardia. Como demuestran los casos de Franco Baresi o Alessandro Costacurta en los dos últimos decenios, un puesto de titular en la zaga milanesa es prácticamente sinónimo de eterna juventud. En estos momentos, el incombustible Paolo Maldini, de 39 años, continúa la tradición, y aplaza cada temporada su retirada, al tiempo que amplía su palmarés.

El AC Milan, vencedor de siete Ligas de Campeones, cinco de ellas con el propio Maldini en la plantilla, se perfila también como una antesala idónea de la jubilación. Del mismo modo que la media de edad del vestuario rossonero es una de las más elevadas del Viejo Continente, su sala de trofeos apenas tiene parangón. Entre los jugadores que rebasaron hace mucho tiempo la barrera de los treinta años figuran los brasileños Cafu, de 37, y Serginho, de 36, que casi hacen que sus compañeros Dida, Zeljko Kalac, Filippo Inzaghi (34) o Giuseppe Favalli (35) parezcan jóvenes con una larga carrera por delante. Pero hay que desconfiar de su fecha de nacimiento. La campaña pasada, muchos analistas optaron por calificar al equipo de "envejecido", y el 23 de mayo de 2007, en Atenas, conquistó con esos mismos hombres la Liga de Campeones.

Este fin de semana, los milaneses acuden a Roma para medirse con el Lazio. Además de los monumentos que adornan las calles de la capital italiana, los hombres de Carlo Ancelotti encontrarán otro en la meta contraria. Marco Ballotta no cuenta con el historial de sus adversarios del domingo, pero puede presumir de récords que incluso el ilustre Maldini no ha conseguido todavía. El portero laziale, que ya tiene el título honorífico de futbolista de mayor edad de la Serie A, superando el récord de Dino Zoff, se convirtió el pasado 18 de septiembre, frente al Olympiakos, en el jugador más veterano que compite en la Liga de Campeones. Con 43 años y 168 días, el guardameta romano ha pulverizado la marca del "joven" jubilado Costacurta, que disputó su último encuentro de competición europea con 40 años y 211 días.

El aire vivificador de Italia
Quizás los aires transalpinos tengan cualidades rejuvenecedoras, puesto que Alberto Fontana, que defendió la meta de Atalanta, Nápoles e Inter de Milán, hace actualmente las delicias de los seguidores del Palermo, cumplidos ya los 40. Su ex capitán Eugenio Corini, tres años más joven, decidió marcharse de Sicilia el año pasado para integrarse en el Torino, recién ascendido a la Serie A. En la lucha por la permanencia, el Toro tiene como principales contendientes a Parma y Siena, que evitaron el descenso por muy poco la temporada pasada.

Para salvarse, los parmesanos disponen del defensa portugués Fernando Couto, quien, a pesar de sus 38 años, no se priva de su famoso salto mortal para celebrar los goles. En el Siena los festejos son menos espectaculares, pero más frecuentes, ya que el ataque del club toscano está encabezado por el eterno Enrico Chiesa, que pronto cumplirá los 37, y que suma más de 130 dianas en la Serie A.

Aunque en Inglaterra el clima quizás sea menos benigno que en Italia, parece favorecer también a los futbolistas que desean prolongar sus trayectorias el mayor tiempo posible. Teddy Sheringham no hace temblar a los defensas de la Premier League desde el verano pasado, pero a sus 41 años no ha colgado aún las botas. Quien fuera artillero de Nottingham Forest, Tottenham Hotspur y Manchester United integra ahora las filas del Colchester, conjunto de la segunda división.

Sus ex compañeros en la punta de ataque de los Red Devils recorren el mismo camino, ya que Dwight Yorke y Andy Cole continúan brillando con 36 años en la elite del fútbol inglés. La temible pareja ofensiva campeona de Europa en 1999, en este momento con los colores del Sunderland, presenta la particularidad de tener ¡la misma edad que su entrenador! Que no es otro que Roy Keane.

La receta de Gary Speed
En el Blackburn, el tiempo tampoco parece hacer mella en el centrocampista Tugay Kerimoğlu. Con 37 años, el ex internacional -94 partidos con su selección- no se cansa de vestir la camiseta del Rovers, e incluso está dispuesto a ampliar su contrato, ya que afirma querer jugar hasta los 40. Gary Speed también se acerca a esa cifra. A sus 38 primaveras, el entrenador-jugador del Bolton demuestra cada temporada que su hambre de triunfos aumenta con las velas que va añadiendo a su pastel de cumpleaños. "Creo que si uno se esfuerza para alcanzar un objetivo, ya sea en el fútbol o en la vida profesional, en general se acaba por lograr", confesaba a FIFA.com el pasado abril. "Me inculcaron ese principio de pequeño, y supongo que en parte gracias a él sigo jugando a este nivel a mi edad. Ya sea en los partidos o en los entrenamientos, siempre me he entregado a fondo. Ahora cosecho los frutos de mi trabajo".

Puede que los alemanes Oliver Kahn y Michael Tarnat escuchasen también esas sabias palabras en su juventud, y con 38 años defienden ahora respectivamente los colores de Bayern de Múnich y Hanóver 96, tras haber jugado juntos en el club bávaro hace más de un decenio. Un poco más al oeste de Alemania, el ex capitán de la selección de Bosnia y Herzegovina, Sergej Barbarez, brilla con el Bayer Leverkusen. Pese a sus 36 años, el ex organizador de juego de Hamburgo y Borussia Dortmund ha decidido retomar su carrera internacional, después de haber disputado 49 partidos y marcado 17 goles con su país. ¿Quizás pensando en prolongar algunos años su carrera en el fútbol de clubes?

Todos estos veteranos, no obstante, tienen motivos para la preocupación, porque hay jóvenes repletos de energía que pronto podrían desplazarlos. Al fin y al cabo, Ryan Giggs, Giuseppe Favalli, Lilian Thuram o Claude Makélélé ni siquiera pasan de los 36. Todavía les queda mucho por delante...