Corinthians, Palmeiras, Santos o São Paulo: los expertos estaban divididos acerca de cuál de los "cuatro grandes" iba a ganar este año el Campeonato Paulista. Antes del torneo todos daban por segura una lucha entre esos cuatro aspirantes, y alguna voz apuntaba a que un conjunto de tamaño medio, como Portuguesa, Ponte Preta o São Caetano, podría convertirse en revelación.

Transcurridas once jornadas de las 19 de que consta la fase de liga, cuyos cuatro primeros clasificados accederán a las semifinales, esa revelación se ha producido. Sin embargo, nadie acertó el nombre del equipo que iba a protagonizarla.

El Guaratinguetá, fundado en octubre de 1998, y que no compitió en la máxima categoría estatal hasta 2007, encabeza una división en la que figuran cuatro finalistas de la Copa Libertadores del último decenio, tres de los cuales ganaron el certamen, y dos de ellos, Corinthians y São Paulo, llegaron a conquistar la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

"Estoy muy contento por cómo marchan las cosas", ha declarado su entrenador, Guilherme Macuglia, cuyo equipo aventaja en dos puntos al Ponte Preta, segundo clasificado, un club que tenía 98 años cuando se fundó el Guaratinguetá. "Llevamos trabajando por esto como grupo desde noviembre, y está dando sus frutos".

"Claro que nos encantaría alzar el trofeo, pero estamos concentrados en terminar entre los cuatro primeros y llegar a semifinales. Eso es lo que nos gustaría conseguir como mínimo".

Se trata de una meta accesible para el Guará. Tras caer por 1-2 en casa ante el São Paulo en la primera jornada, los hombres de Macuglia sumaron siete triunfos consecutivos, en una trayectoria en la que no recibieron goles en cinco encuentros y lograron un 0-3 a domicilio sobre el reputado Palmeiras. Luego, curiosamente, registraron dos derrotas consecutivas en campo propio, que enmendaron con un 0-1 en casa del Juventus el domingo, un resultado que los devolvió a lo más alto de la tabla.

Superar los obstáculos
Aunque el Guaratinguetá Futebol Ltda. sólo tenga nueve años de existencia, ya ha conocido cuatro ascensos en su meteórico recorrido. Aun así, no todo ha sido un camino de rosas para O Tricolor do Vale. "En el primer partido profesional que jugamos, en 2000, nuestro estadio no estaba vallado", ha explicado su presidente, Mário Augusto Rodrigues Nunes. "El balón se perdía todo el tiempo".

"Unos años después nos robaron la ropa poco antes de un partido. Por suerte, nuestros fabricantes consiguieron repuestos con urgencia, y pudimos jugar, pero ese fue sólo uno de los varios problemas con los que topamos. También tuvimos dificultades para inscribir al club, aunque finalmente vieron que éramos serios y nos permitieron ocupar nuestro puesto".

Poco a poco, los problemas del Guaratinguetá se fueron disipando, y luego vino la campaña de 2007, la primera en la elite. Al acabar en el décimo lugar de los 20 de la liga, el equipo obtuvo la última plaza clasificatoria para el Torneio do Interior (una prueba en la que participan los cuatro principales equipos no semifinalistas del Paulistão de fuera de la ciudad de São Paulo), y contra todo pronóstico, ganó el primer título de su historia después de superar primero al Paulista y luego al Noroeste.

El Guaratinguetá quiere consolidar el jueves su posición, cuando reciba a un Marília en horas bajas, si bien el estratega de su inesperado asalto a la gloria se niega a cantar victoria antes de tiempo. "Debemos esforzarnos, es un partido crucial y los jugadores tienen que estar centrados. Después de todo, vamos a enfrentarnos a un rival muy fuerte", ha advertido Macuglia.

El capitán Carlinhos, pieza clave en el éxito del Guaratinguetá junto al creador de juego Michael y el delantero Nenê, cree que sus seguidores pueden conducirles al triunfo ante el Marília. "Con el apoyo incondicional de nuestros fantásticos hinchas, jugaremos con un hombre más dentro del campo", ha señalado el zaguero.

Una victoria el jueves sería otro paso hacia la mayor sorpresa de la historia de la competición más antigua del fútbol brasileño por parte del integrante más joven del Paulistão.