Si pedimos a alguien que identifique los vínculos futbolísticos que unen Londres con lugares como Costa de Marfil, España, Dinamarca y Finlandia, lo más probable es que obtengamos respuestas como Didier Drogba, del Chelsea, Jari Litmanen, del Fulham, y Cesc Fàbregas y Nicklas Bendtner, del Arsenal. Pero aunque estas cuatro estrellas figuran sin duda entre los representantes de mayor renombre de sus respectivas naciones en la capital inglesa, una iniciativa entre bastidores del Charlton Athletic, conjunto de la segunda división, ha establecido vínculos fuertes y duraderos con esos mismos países, y con varios otros.

Equipos de China, Bélgica y Sudáfrica también han forjado alianzas con un club que, a pesar de estar lejos de ser uno de los más exitosos o célebres de Londres, sí se ha forjado una magnífica reputación por su comunidad activa e innovadora y su trabajo con la cantera. En las últimas temporadas, esta entidad con 103 años de historia ha optado por fomentar su atractivo a lo largo y ancho del planeta, seleccionando de paso a algunos jugadores de talento.

El convenio más reciente del Charlton se estableció la semana pasada, con el Shandong Luneng chino, el mismo equipo al que los Addicks ficharon a Zheng Zhi. Consiste en una serie de intercambios de jugadores y técnicos, y compromete al club londinense a crear un modelo de gestión para la cantera del Shandong. El Charlton también efectuará una gira por la región en los próximos tres años, mientras que los campeones de la Súper Liga de 2006 han accedido a otorgar a sus socios ingleses derecho de tanteo sobre sus futbolistas, e informarles de otros talentos asiáticos en alza que puedan ser de interés.

Alianza con el ASEC
Si bien esto representa una alianza pionera, la iniciativa más llamativa del Charlton en el extranjero se encuentra en África, mediante su asociación con el pujante ASEC Mimosas marfilense y, más concretamente, la academia juvenil del equipo de Abiyán, famosa en todo el globo. Por algo los productos de la prolífica cantera del ASEC han recibido el calificativo de "joyas de la corona" del balompié africano. Entre ellos se hallan gente de la categoría de Kolo Touré, Didier Zokora, Yaya Touré, Salomon Kalou, Emmanuel Eboué y Aruna Dindane.

El Charlton opina que es absurdo esperar a que hombres como Kalou y los dos Touré sean conocidos en el mundo del fútbol y estén fuera del alcance de un equipo de sus recursos. Por lo tanto, en mayo de 2006 firmó un convenio con el ASEC, que da a los Addicks derecho de tanteo sobre las últimas perlas marfilenses. Peter Varney, director ejecutivo del Charlton, lo explica del siguiente modo: "Nosotros invertimos en su academia, la financiamos en parte, para que pueda seguir existiendo, y hay un acuerdo que nos permite llevarnos a los mejores jugadores".

De hecho, el Charlton ya ha fichado a cinco jóvenes marfilenses, aunque ninguno de ellos ha ido directamente a Gran Bretaña, debido a la estricta normativa que rige los permisos laborales en el Reino Unido. Y ahí es donde entran los 'socios' europeos del equipo inglés.

Dos de los jugadores en cuestión, Ismaël Béko Fofana y Konan Serge Kouadio, han sido cedidos al Fredrikstad noruego para que se fogueen, el Nancy francés ha aceptado quedarse con otros dos y el Germinal Beerschot belga se ha hecho con los servicios del defensa Bakary Soro. "Conservamos los derechos sobre los jugadores", indica Varney, "pero queremos que se formen con otros clubes, en los que pueden conseguir un permiso de trabajo. No se trata de que el Charlton traiga a tres jugadores de Costa de Marfil la semana que viene. Es algo que veremos dentro de cuatro o cinco años, y alguien dirá que el Charlton tuvo la vista necesaria para crear esta estructura por todo el mundo".

La diplomacia europea da sus frutos
La red del Charlton se extiende mucho más allá de su participación en Costa de Marfil, y es especialmente importante en el caso del Beerschot, con el que realiza intercambios en el ámbito de la cantera, la gestión y lo comercial. En Finlandia, por ejemplo, una colaboración casi idéntica con el MyPa 47 permitió a los londinenses adelantarse a equipos como el Inter de Milán en el fichaje de la cotizada promesa nórdica Jani Tanska.

Una situación similar se produjo en Dinamarca, con el Herfolge Boldklub. A la vez que negociaba el traspaso del internacional sub-21 Martin Christensen en marzo de 2007, el club suscribió un acuerdo de tres años de duración que le ha permitido recabar información, conocer métodos de entrenamiento y, por supuesto, conseguir jugadores.

Sin embargo, la operación más duradera del Charlton en el extranjero está en España, donde un programa puesto en marcha en 2004 se ha convertido en una gigantesca empresa que proporciona iniciativas futbolísticas y comunitarias a los niños españoles, así como a veraneantes y expatriados ingleses. Se llama CAFC Soccer España, y en él se entrenan más de 500 niños a la semana. Los que más prometen viajan a Londres para someterse a pruebas y seguir mejorando. El Charlton, cuyos patrocinadores y fabricantes de material son españoles, extendió su influencia en el país mediante otro convenio con el Valencia en 2006, que facilita de nuevo el intercambio de jugadores, técnicos y conocimientos.

Sus intentos por sacar a la luz a la próxima generación de astros europeos, asiáticos y africanos al mismo tiempo que promociona la 'marca' del club tan sólo pueden describirse como innovadores, y tiene además el mérito de no haberse centrado únicamente en zonas de las que cabe esperar extraer frutos tangibles. En Sudáfrica, el club se ha implicado en varios distritos de Johannesburgo y Ciudad del Cabo, donde sus representantes han trabajado conjuntamente con socios como el gobierno británico y el Ajax de Ciudad del Cabo para contribuir a educar y formar a los niños no sólo como futbolistas, sino también como ciudadanos.

El trabajo en Sudáfrica no ha producido ninguna estrella en ciernes para el primer equipo, pero los dirigentes del Charlton insisten en que ha sido el más gratificante hasta la fecha. Si es cierto que las buenas acciones nunca quedan sin recompensa, quizás los Addicks regresen a la Premiership antes de lo esperado.