Cinco equipos pertenecientes a la liga de la costa oriental, conocida como Conferencia Este, y tres de la sección occidental de la bicéfala Major League Soccer estadounidense disputarán las próximas eliminatorias por el título nacional. La fase eliminatoria de este año no contará con el firmamento estrellado del Galaxy de Los Ángeles ni con la solera del DC United, campeón de la Copa Open 2008, que no han conseguido hacerse con el ansiado pase.

Sorprendentemente, el líder del contingente oriental es el Crew de Columbus, un equipo que nunca se ha metido en la Copa MLS, la gran final del campeonato, y que participará en sus primeras eliminatorias desde el año 2004. El equipo de Ohio llega con la esperanza de desembarazarse por fin de esa aureola de fracaso, espoleado por los goles del astro argentino Guillermo Barros Scheloto y el fenomenal venezolano Alejandro Moreno, autores de 16 tantos al alimón. Los aurinegros, bajo la batuta del ex seleccionador juvenil de Estados Unidos Sigi Schmid, terminaron la temporada regular en el primer puesto de su tabla (con 57 puntos, la máxima puntuación) por segunda vez en su historia.

"Sólo tenemos que seguir haciendo lo que hasta ahora", asegura Moreno. "No podemos dejar que la emoción nos embargue. Hay que seguir jugando".

A 11 puntos del Crew se situó un habitual de la postemporada, el Fire de Chicago, segundo de la sección oriental. Los hombres de la Ciudad del Viento, impulsados por el vendaval que levanta a su paso el curtido Cuauhtémoc Blanco y el aliento de Brian McBride, antiguo rival del mexicano en el fútbol internacional, confían en ceñirse su segunda corona de la MLS.

En tercer lugar, con 43 puntos, sólo tres menos que el Fire, se encuentra el Revolution de Nueva Inglaterra, eterno aspirante al título nacional. Los hombres de Steve Nicol han perdido las últimas tres finales, en las que al igual que en la del año 2002 (su cuarta participación en la Copa MLS) se quedaron a un paso de proclamarse campeones de liga. Los Revs contarán con la imponente presencia en el mediocampo del internacional granadino Shalrie Joseph, pero tendrán que prescindir de su veterano Steve Ralston, de baja con una pierna rota, y de su máximo goleador, Taylor Twellman, apartado del equipo por culpa de la tanda de golpes en la cabeza que recibió recientemente.

El Wizards de Kansas City logró el cuarto pase automático disponible en el Este y ahora le tocará enfrentarse a un gran favorito, el Columbus, con la esperanza de que Claudio López y Jimmy Conrad puedan prolongar su estupendo momento de forma y la cuenta conjunta de 12 goles que se anotaron durante la temporada regular.

El Red Bulls de Nueva York de Juan Pablo Ángel se ha colado por los pelos en la fase eliminatoria gracias a que el DC United tropezó en el último obstáculo la semana pasada. En la pugna en pos de la plaza en las eliminatorias, los neoyorquinos superaron por un único punto al Colorado Rapids occidental. El equipo de Juan Carlos Osorio ha avanzado a trompicones esta campaña y, si de verdad aspira a hacerse con su primer título, en la primera ronda deberá revolucionar el motor para su choque frontal contra el Dinamo de Houston, vigente campeón.

La caravana del Oeste
El líder de la Conferencia Oeste, el Dinamo de Houston, terminó la temporada regular con seis puntos menos que el mejor clasificado para las eliminatorias, el Crew de Columbus, primero de la tabla oriental. Sin embargo, a un equipo que se ha adjudicado los dos últimos títulos de la MLS no se le puede tomar a la ligera. Con futbolistas de la talla de su máximo goleador, Brian Ching, o del sensacional canadiense Dwayne De Rosario, los representantes de Texas son los principales favoritos para meterse en la final, que se celebrará el 23 de noviembre en Los Ángeles. "Sentimos una gran seguridad en nuestras propias fuerzas y estamos jugando bien. Es lo único que importa", informa el delantero Nate Jaqua. "En las eliminatorias, de lo único que se trata es de tener seguridad y jugar bien".

Completan el grupo de ocho combatientes el Chivas USA, rival metropolitano del Galaxy (farolillo rojo de la tabla occidental), y el Real Salt Lake, que participará por primera vez en la competición de postemporada desde la fundación del club en 2005.

La primera ronda de la fase eliminatoria de la MLS se disputará entre el 30 de octubre y el 9 de noviembre. Los cuatro equipos que ganen los respectivos choques pasarán a la siguiente ronda o Conference Championships. Los dos campeones se enfrentarán a finales de noviembre en la final, la llamada Copa MLS, el decisivo partido del que saldrá el campeón de la liga estadounidense 2008.

Enfrentamientos de la primera ronda eliminatoria
Fire de Chicago - Revolution de Nueva Inglaterra
Dinamo de Houston - Red Bulls de Nueva York
Chivas USA - Real Salt Lake
Crew de Columbus - Wizards de Kansas City