Ser el jugador más veces internacional de un país no es cualquier cosa. Sólo un futbolista ostenta ese título en cada nación y equivale a decir que el susodicho, cuando menos, ha marcado una era luciendo los colores de su selección.

Por ejemplo, el vigente campeón del mundo, Italia, hace apenas unos días ha dado la bienvenida a un nuevo titular de este récord. Fabio Cannavaro, con 127 partidos internacionales a sus espaldas, acaba de sobrepujar la marca del legendario lateral del AC Milan, Paolo Maldini. "Es un gran honor para mí haber podido adelantarlo", manifestó el defensa de 35 años en Basilea. Su actual seleccionador, Marcello Lippi, saludó el hito con el siguiente encomio: "Italia, Europa y el mundo entero deben quitarse el sombrero ante Fabio. Él es un ejemplo y un punto de referencia para Nápoles". También el Presidente de la Asociación Italiana de Fútbol, Giancarlo Abete, elogió al ex central madridista: "Es un modelo de dedicación y profesionalidad".

De manera parecida suenan en otras tierras los himnos de alabanza a los máximos batalladores históricos con el combinado nacional. Pero quien crea que el Jugador Mundial de la FIFA y campeón del mundo en 2006 con Italia supera en contiendas a otros plusmarquistas nacionales se equivoca.

Un saudí en lo más alto
Tampoco Cafú (147 internacionalidades con Brasil), Lothar Matthäus (150 con Alemania) ni Lilian Thuram (142 con Francia) podrán alcanzar nunca al actual líder mundial de esta singular carrera, el saudí Mohammed Al Deayea. El incombustible guardameta defendió la portería de Arabia Saudí 181 veces en 16 años, un récord con visos de perdurar. Cuatro participaciones mundialistas figuran en el palmarés del cancerbero de 37 años, así como la conquista del campeonato asiático en 1996.

El tópico de que los porteros son los que más años pueden jugar a pleno rendimiento se ve refutado por Claudio Suárez, entre otros. El defensa mexicano permaneció durante más de tres años al frente de la lista de seleccionados más socorridos antes de ser sobrepasado por Al Deayea. Pero vestir en 177 ocasiones la camiseta de El Tri merece en cualquier caso todos los honores.

El "bronce" o el tercer puesto de este escalafón lo ocupa Hossam Hassan, de Egipto, protagonista de 169 intervenciones con la absoluta. "El fútbol juega un papel decisivo en mi vida. No puedo pasarme sin él", comentó el jugador. "Para mí, el fútbol no es un trabajo ni una afición. El fútbol es mi mundo". Un mundo en el que él ha dejado su huella durante 20 años, al menos en Egipto y en África. Ahora bien, Hassan podría perder su rango de jugador más veces internacional de Egipto en los próximos años, pues su compatriota Ahmed Hassan se halla a escasos partidos de darle caza.

La cuarta posición se la reparten entre Adnan Al Talyani (Emiratos Árabes Unidos) y Cobi Jones (Estados Unidos). Aunque juegan al fútbol en dos continentes distintos, ambos tienen algo en común: han escuchado 164 veces el himno de su país en otras tantas citas internacionales.

Sólo puede haber uno
Entre los 20 principales de la lista de jugadores más veces seleccionados de todos los tiempos campean otras leyendas futbolísticas de sus respectivas patrias. Tanto Ali Daei (149, con Irán), Thomas Ravelli (143, con Suecia) como Iván Hurtado (160, con Ecuador) han rendido magníficos servicios con el uniforme nacional.

El surcoreano Myung Bo Hong (135 partidos internacionales) capitaneó la escuadra anfitriona de la Copa Mundial de la FIFA 2002 y la condujo hasta semifinales del campeonato. Después del torneo fue distinguido con el balón de bronce, reservado al tercer mejor jugador del certamen.

El concepto de jugador más veces internacional siempre será algo muy especial. Para los titulares, no sólo representa un testimonio de continuidad al más alto nivel, sino sobre todo la posibilidad de no caer nunca en el olvido. En cualquier caso, hay un principio que siempre se cumple: de la misma forma que al sonar el pitido inicial sólo puede haber once jugadores por equipo sobre el terreno de juego, sólo puede haber un máximo participante en la historia futbolística de cada país.

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