India, anfitriona de la Copa Nehru, ha levantado por primera vez el trofeo desde la inauguración del certamen en 1982, después de una ajustada victoria sobre Siria en la final disputada el miércoles en el estadio Ambedkar de Nueva Delhi.

La selección de la India, dirigida por el ex técnico de China y Uzbekistán Bob Houghton, barrió a Camboya y venció a Bangladesh en sus partidos iniciales y, pese a caer por 3-2 ante Siria, logró colarse en la final con un 3-0 sobre Kirguistán. Allí, Naduparambil Pappachan Pradeep anotó el gol que redimió el único traspiés de los suyos en la competición.

Valiosa preparación
Este éxito pionero supone un oportuno impulso para la India, que abrirá su campaña de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 con un enfrentamiento a dos partidos contra el Líbano, el 8 y el 28 de octubre.

El seleccionador Houghton se tomó muy en serio la amenaza siria incluso antes de que empezara la Copa. "siria se parece mucho a Líbano, al que los sirios derrotaron en junio del año pasado", declaró el inglés. "Espero que mis muchachos adquieran una valiosa experiencia contra ellos".

Espoleados por su apasionada hinchada, los indios se hicieron rápidamente con los mandos del encuentro, mientras Siria pasaba apuros para encontrar su sitio sobre el campo. Su primera oportunidad real llegó a los nueve minutos, cuando el capitán Baichung Bhutia emprendió un contraataque, encontró libre a Nanjangud Shivanju Manju y el centro perfecto de éste fue rematado alto por Steve Dias.

Tras desaprovechar otro par de ocasiones en boca de gol, los anfitriones se adelantaron en el marcador antes del descanso. Bhutia sirvió un inteligente pase a Pradeep, y éste soltó un pepinazo imparable para el guardameta sirio Musab Balhous.

Siria recibió otra mala noticia antes de la pausa. Al filo de la media hora, Wael Ayan vio la tarjeta roja por una entrada. Con su rival reducido a diez hombres, la India se hizo dueña de la situación desde el comienzo de la segunda mitad y preservó sin apuros su ventaja hasta la conclusión.

"Nos hemos preparado muy duramente para este torneo y los muchachos se lo merecen", exclamó Houghton entusiasmado al término de las celebraciones sobre el césped. "Hemos jugado muy bien durante la competición, y los jugadores han realizado unas actuaciones excelentes".

Experiencia internacional
Además de la India, los otros cuatro equipos participantes también cosecharon una importante experiencia internacional en su empeño por clasificarse para Sudáfrica 2010. Siria, que recibirá en su feudo a Afganistán en el primer encuentro de clasificación, mostró sus credenciales como el país mejor situado de los cinco en la tabla de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola. Parecía intratable con cuatro victorias en la ronda de encuentros mutuos, incluido un emocionante duelo contra la India que ganó por 3-2, pero en la final terminó pinchando ante los anfitriones por un único tanto.

Pese a perder contra los dos finalistas, la selección centroasiática de Kirguistán también podrá sacar ánimos de sus dos esforzados triunfos sobre Camboya y Bangladesh. La ex república soviética querrá aprovechar el ímpetu derivado de esos dos éxitos para demostrar que no es un equipo de relleno, en el partido de ida de su primer enfrentamiento de clasificación contra la formidable Jordania.

Por su parte, los camboyanos pudieron recabar cierta experiencia internacional, de la que no andan muy sobrados, en su estrecha derrota por 4-3 ante Kirguistán, de cara a su próximo clasificatorio contra Turkmenistán. Bangladesh, entretanto, que impresionó por su resistencia física a lo largo de los 13 días que duró el certamen, aspirará a dar la sorpresa contra Tayikistán dentro de cinco semanas.

Partidos y resultados:

Primera fase
India 6-0 Camboya
Kirguistán 4-3 Camboya
Siria 2-0 Bangladesh
India 1-0 Bangladesh
Siria 4-1 Kirguistán
Camboya 1-1 Bangladesh
India 2-3 Siria
Kirguistán 1-0 Bangladesh
Siria 5-1 Camboya
India 3-0 Kirguistán

Final
India 1-0 Siria