El argentino Lionel Messi, el portugués Cristiano Ronaldo y el español Cesc Fàbregas son tres superdotados del balón que tomaron la alternativa a una edad muy temprana, al igual que acaba de ocurrir con la última revelación brasileña, Alexandre Pato, de 18 años. Pero la generación que está haciéndose con el poder se compone en su mayor parte de futbolistas que han preferido foguearse con paciencia en sus equipos de origen e ir asumiendo paulatinamente puestos cada vez más importantes, tanto en sus clubes como en los combinados nacionales.

De este modo, estamos asistiendo a la aparición de una nueva hornada de ambiciosos jugadores, que empuja inexorablemente hacia la salida a otros que todavía son referencias al más alto nivel, pero que ya no cuentan con el aval de sus técnicos, como pueden ser Raúl, David Beckham o David Trézéguet.

El italiano Marco Amelia, el alemán Per Mertesacker, el inglés David Bentley o el suizo Eren Derdiyok son jugadores abnegados, a veces desconocidos o menos mediáticos que los astros de sus países, pero constituyen ejemplos de estas nuevas piezas clave en los equipos del Viejo Continente. Otros, como Johnny Heitinga, reconvertido en defensa central, o los delanteros franceses Karim Benzema y Hatem Ben Arfa, están consolidados entre la elite, habiendo superado hace tiempo la categoría de revelaciones.

Marco Amelia tiene ya 25 años, el comienzo de la madurez para un portero, y asume con serenidad su función de suplente del portentoso Gianluigi Buffon. Contra Portugal fue titular, y cumplió con creces, transmitiendo enseguida tranquilidad a su retaguardia. El guardameta del Livorno, campeón del mundo sin llegar a jugar en Alemania, también se adjudicó el Campeonato Sub-21 de la UEFA en 2004, y en 2006 se convirtió en el primer arquero italiano que anotaba un gol en competiciones europeas, durante un partido frente al Partizan de Belgrado. Fiorentina y Milan se han interesado por este robusto muchacho (1,88 m), lo que le augura un magnífico futuro.

Mertesacker es ya imprescindible
Con sólo 23 años, Per Mertesacker parece todo un veterano en el Werder Bremen y en la selección alemana. Su impresionante físico (1,96 m y 85 kg) suele intimidar a sus rivales, y le permite cometer una cantidad mínima de faltas (suma 6 tarjetas amarillas en 116 encuentros de la Bundesliga). "La gran pértiga" de la defensa, como se le conoce, también es un temible rematador de cabeza.

David Bentley, de 23 años, a quien el ex seleccionador Steve McClaren describió como "el nuevo Beckham", es un centrocampista muy ofensivo producto de la cantera del Arsenal, a la que llegó con 13 años, para luego formarse en el Blackburn Rovers. Bentley, en cuyo currículum destaca la proeza de haber logrado un triplete contra el Manchester United en 2006, pasó por todas las categorías inferiores de la selección antes de estrenarse con la absoluta el 8 de septiembre de 2007, contra Israel. Unos meses atrás, había sido el primer inglés en marcar en el nuevo estadio de Wembley, en marzo de 2007, en un amistoso ante la selección sub-21 italiana.

En su estreno con Suiza, Eren Derdiyok, de 19 años, se destapó viendo puerta contra Inglaterra (2-1) y ofreciendo una actuación que hace de él un serio candidato a ser convocado para la Eurocopa. Aunque únicamente ha sido titular en seis ocasiones con el Basilea en la Súper Liga Suiza, este joven ariete ya demostró de lo que es capaz en el Campeonato Sub-21 de la UEFA, marcando seis goles en cuatro partidos del Grupo 5.

Reconversión exitosa de Heitinga
Al holandés John Gijsbert Alan Heitinga, de 24 años, ya no se le considera una promesa, sino más bien una revelación en un puesto de defensa central en el que se ha afianzado, tanto en el Ajax como con la selección neerlandesa, tras una discreta trayectoria como lateral derecho e izquierdo. Su gol contra Croacia confirma el nuevo papel que desempeña en el equipo de Marco van Basten.

Los delanteros franceses Karim Benzema y Hatem Ben Arfa, ambos de 20 años, son las últimas joyas de una Francia subcampeona del mundo en plena fase de renovación. Benzema suma 24 goles esta temporada en todos los torneos, y casi ha hecho olvidar a Zinédine Zidane. Su entendimiento dentro del campo con Ben Arfa, que juega en una posición más atrasada, plantea un delicado problema a la hora de elegir al entrenador francés, quien tiene a su disposición numerosos atacantes de clase mundial.

Por último, detrás de estas "promesas" consolidadas, otros jóvenes vienen pisando fuerte, como el genial Bojan Krkic, del Barcelona, que el miércoles pasó a ser, con 17 años y 5 meses, el jugador de menor edad convocado por la selección española.