El objetivo de los suecos para el año 2009 está más claro que el agua: clasificarse por tercera vez consecutiva para una Copa Mundial de la FIFA. En la tabla de Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, se está poniendo de manifiesto su ambición. En febrero, la selección que entrena Lars Lagerbäck ascendió seis puestos hasta ocupar el 25º. De esta forma, los de uniforme azul y amarillo retoman la senda ascendente tras superar el bache que alcanzaron en diciembre de 2008 (puesto 32º).

Después de la decepcionante eliminación en la primera ronda de la Eurocopa 2008, Suecia no quiere dejar nada al azar en su travesía rumbo a Sudáfrica. En enero libró los dos primeros partidos internacionales que tenía programados, respectivamente contra Estados Unidos (20º de la lista) y México (24º), y el desenlace fue dispar. A la derrota por 2-3 ante los estadounidenses siguió un triunfo por 1-0 sobre El Tri, con gol de Alexander Farnerud.

Invictos en la campaña mundialista
Después del tercer encuentro de fogueo dentro de unas semanas contra Austria, los suecos arrancarán su proyecto mundialista en 2009 a finales de marzo con un choque contra el favorito del grupo, Portugal. Aunque Suecia ocupa actualmente el penúltimo puesto del Grupo 1, conviene aclarar que, al igual que el líder del casillero, Dinamarca (7 puntos), ha jugado un partido menos que Hungría (7) y Portugal (5), y dos menos que Albania (5) y Malta (0). De ganar su próxima contienda, los suecos, invictos, se encaramarían a lo más alto con 8 puntos.

Pero para no regresar con las manos vacías de Oporto contra el subcampeón de Europa en 2004, tendrán que mejorar sobre todo la puntería. En los tres duelos de clasificación que han entablado, los escandinavos no vieron portería ni en Albania (0-0) ni contra Portugal (0-0), y sólo pudieron introducir dos balones en la red contraria en el triunfo por 2-1 sobre Hungría, gracias a las artes de Kim Kallstrom y Samuel Holmen. Lo más frustrante de todo fue que su máxima figura, Zlatan Ibrahimovic, tuvo que asistir como espectador al partido contra los portugueses por culpa de una sanción.

"Me encanta este trabajo"
Así pues, se trata de una tarea difícil para Lagerbäck, técnico de 60 años, que ya lleva más de una década al timón de la escuadra escandinava. Desde el año 2000, ha conducido a su equipo hasta todos los grandes campeonatos de fútbol, y en 2002 y 2006 alcanzó los octavos de final del certamen mundial. También en la Eurocopa sus hombres llegaron a disputar la primera ronda en 2000 y 2008, y los cuartos de final en 2004, partido que perdieron a los penales contra Holanda. "Me encanta este trabajo, y cada vez me divierte más", ha revelado Lagerbäck.

Ahora bien, la temprana eliminación en el Campeonato europeo del año pasado obligó a Lagerbäck a replantearse su estrategia tras las críticas recibidas. En los últimos años había confiado principalmente en la vieja guardia. Al comienzo de la fase de clasificación en curso, sin embargo, jugadores como Källström y Sebastian Larsson o novatos como Holmen y Wendt tuvieron su oportunidad y la aprovecharon. La nueva formación aún no sabe lo que es perder en la ronda previa.

Una potente mezcla de juventud y veteranía
Si a eso añadimos la experiencia internacional de hombres curtidos en mil batallas como Olof Mellberg, Zlatan Ibrahimovic y Andreas Isaksson, el entramado resultante de jóvenes y veteranos que Lagerbäck ha configurado es muy poderoso. En cualquier caso, la clasificación para la Copa Mundial 2010 en Sudáfrica podría ser "la última misión" de este estratega. Su contrato, que las partes acordaron prolongar antes de la Eurocopa 2008, permanecerá en vigor hasta después de la Copa Mundial. Caso de cumplirlo, Lagerbäck habrá servido 20 años en la Asociación Sueca de Fútbol, pues ya en 1990 compartió la responsabilidad de dirigir la selección juvenil nacional, para en 1997 ser nombrado asistente del entonces seleccionador de la absoluta, Tommy Söderberg, y posteriormente co-seleccionador.

"Para las selecciones, la continuidad es tan importante como para los clubes, tal vez incluso más importante. Debemos conocer a los jugadores a la perfección, y eso sólo es posible al cabo de un tiempo. Cuando nos reunimos, todos sabemos lo que podemos esperar de los demás", señala Lagerbäck en referencia a su fecundo método. En efecto, este oriundo de la localidad sueca de Katrineholm podría lograr este año no sólo la clasificación de su equipo para Sudáfrica, sino un nuevo acceso a la ronda de octavos de final. Sería la tercera vez consecutiva que lo consigue.