A pesar de que no han jugado ningún partido en los tres últimos meses, Sri Lanka y Myanmar han avanzado considerablemente este agosto en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola. Sri Lanka subió seis peldaños hasta situarse en el 156º, aunque más sensacional si cabe ha sido la escalada de ocho puestos de Myanmar hasta la plaza 147.

Hace poco tiempo, concretamente el pasado abril, los dos países fueron noticia en Asia por su excelente forma en la fase de clasificación para la Copa Challenge de la AFC 2010, donde conquistaron el pase a la fase final como campeones de sus respectivos grupos. Los éxitos en la mencionada campaña sirvieron también para despertar las ansias de gloria en ambas naciones, sabedoras de que el premio al ganador del mencionado certamen viene acompañado de un pasaporte directo a la Copa Asiática 2011, donde ya se encuentra la India, campeona de la Copa Challenge 2008.

Sri Lanka no se rinde
Sri Lanka fue la primera de las dos selecciones que comenzó a competir en su grupo de clasificación, a principios de abril. Bajo la batuta del seleccionador Kolonnage Mayura Sampath, los Leones arrancaron a lo grande, aplastando a Brunéi por 5-1. Dos días después se impusieron también a la incansable Chinese Taipei (2-1).

Con seis puntos cosechados en los dos primeros partidos, sólo necesitaban uno más en su último choque, contra Pakistán, para pasar de ronda, mientras que el rival tenía la obligación de ganar la contienda. Sri Lanka empezó imponiendo su dominio y, en el minuto 2, el defensa Rohana Thilaka inauguró el marcador. Pero los paquistaníes igualaron la contienda con un gol de Khan Safiullah y se pusieron por delante poco después por mediación de Bashir Qureshi. Con la clasificación pendiente de un hilo, Sri Lanka tuvo que recurrir a un agónico gol en los últimos segundos, obra de Sanjeev Shanmugarajah, para arañar el pase.

Al triunfo de los Leones contribuyó, aparte del mencionado tanto del delantero suplente Shanmugarajah, la brillante actuación del artillero Kasun Jayasuriya, quien exhibió su maestría en el área con cinco goles en dos encuentros. El jugador del Ratnam SC, de 29 años, que se ha proclamado máximo goleador de la máxima división de la liga nacional en las tres últimas temporadas, fusiló la puerta rival en cuatro ocasiones durante la aplastante derrota de Brunéi. Jayasuriya sumó el quinto gol a su cuenta particular con la primera diana contra Chinese Taipei.

Imponente Myanmar
Después de su triunfal actuación del año pasado en la Gran Copa Challenge Real de Myanmar, no sorprenderá a nadie que la selección del técnico Tin Myint Aung propagara su dominio al resto de la región y se hiciera con el primer puesto de su grupo de clasificación en abril, en el que se batió con Macao, Camboya y la anfitriona, Bangladesh.

Pese a jugar sin su fenomenal delantero y capitán, Soe Myat Min, Myanmar no tuvo grandes problemas para triunfar en la fase de clasificación. En el primer partido se mostró muy superior a Macao, a la que derrotó con cuatro goles sin réplica, que salieron de las botas de Khin Maung Lwin, Yaza Win Thein, Myo Min Tun y Pyaye Phyo Oo.

Dos días más tarde, Myanmar se vio obligada a remontar un gol en contra para imponerse a los anfitriones con dos tantos del suplente Pai Soe en la segunda parte. Después, en el cotejo decisivo, le tocó enfrentarse a Camboya, un rival que se las arregló para mantenerla a raya durante 90 minutos. Pese a todo, los camboyanos no pudieron evitar que, en el tiempo añadido, Yaza Win Thein anotara el único gol del partido.

El año pasado, Myanmar quedó cuarta en su debut en la fase final de la Copa Challenge de la AFC. Como el equipo no ha dejado de progresar desde entonces, su seleccionador, Tin Myint, confía en que sea capaz de seguir avanzando y de igualar, o incluso mejorar, dicha marca el próximo febrero en la nueva edición del certamen continental. "Estoy satisfecho de que hayamos conquistado el pase con estos jugadores nuevos. Confío en que podamos aprovechar este empujón en febrero, en la fase final".