Haciendo gala de una combinación bien equilibrada de juventud y veteranía, el Kashima Antlers conquistó su octavo título de la J-League en una final vibrante y selló su billete para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA Japón 2016, presentada por Alibaba YunOS Auto. El camino a la gloria del Kashima fue de todo menos sencillo, pero logró finalmente de levantar su primer título en siete años.
El Kashima Antlers se impuso al Urawa Reds en la final a doble partido gracias al valor doble de los goles fuera de casa (2-2 en el cómputo global). El Urawa había terminado primero en la clasificación, 15 puntos por encima del Kashima, y obtuvo un valioso 0-1 en la ida, pero su derrota por 1-2 en la vuelta acabó por darle el título al Kashima Antlers.
El Kashima es un equipo conocido por pelear siempre hasta el pitido final, y esta fe inquebrantable fue crucial en su éxito. “Siempre nos empleamos a fondo, tanto en los entrenamientos como en los partidos”, señaló Mitsuo Ogasawara, centrocampista del Antlers.
El campeón El Urawa Reds y el Kawasaki Frontale dominaron inicialmente el campeonato. Sin embargo, el Urawa encadenó cinco partidos sin ganar y se descolgó de la cabeza. El Frontale acariciaba el título de campeón de la primera vuelta a falta de dos fechas por disputar, pero un empate ante el Avispa Fukuoka, que acabó último, y una derrota a manos del Gamba Osaka permitieron al Kashima auparse a lo más alto.** **
Sin embargo, tras su excelente primer tramo de la temporada, el Kashima sufrió un bajón drástico de forma en la segunda vuelta. En el verano japonés salió a la luz una disputa entre el entrenador Masatada Ishii y el delantero estrella Mu Kanazaki, y el club pareció sumirse en una crisis cuando Ishii decidió hacer un paréntesis a causa del estrés.
Los problemas del Kashima continuaron incluso después del regreso de su preparador, y el equipo terminó la segunda vuelta en undécima posición. De nuevo, Urawa y Frontale marcaron el ritmo, mientras que el Gamba Osaka y el Vissel Kobe escalaron posiciones en la clasificación.
Finalmente, el Urawa se hizo con el título de la segunda vuelta gracias al estilo ofensivo inculcado por el técnico Mihailo Petrović, que lo llevó a marcar 35 goles y recibir solamente 12. La consistencia, el estilo ofensivo y la solidez defensiva del Urawa fueron los ingredientes claves de su triunfo.
El Kashima, campeón de la primera vuelta, derrotó 1-0 en la semifinal al Frontale, segundo en la clasificación general, y se citó con el Urawa en la final a doble partido. Después de perder 0-1 en la primera manga, el Kashima Antlers derrotó contra todo pronóstico al Urawa en la vuelta y dio al traste con las ilusiones de los hinchas de los Reds que se habían congregado en el Estadio de Saitama.
Momentos clave Kanazaki fue el máximo realizador del Kashima al cabo de las 34 jornadas del campeonato con un total de 10 goles, cifra que le situó en el 16º puesto de la clasificación general de anotadores de la J-League. Sin embargo, el ariete de 27 años explotó en las eliminatorias por el título, en las que marcó tres goles en otros tantos partidos y fue nombrado mejor jugador del campeonato.
El centrocampista Shoma Doi fue el segundo máximo goleador del Kashima en la temporada regular con nueve goles, seguido por el delantero Yuma Suzuki, con ocho. La edad media de Kanazaki, Doi y Suzuki es de apenas 23,7 años.** **
Los jóvenes atacantes que lideraron al Kashima hasta el título se complementaron a la perfección con el veterano Ogasawara y el incombustible arquero Hitoshi Sogahata, ambos de 37 años. Los baluartes de la zaga del Kashima fueron Gen Shoji y Shuto Yamamoto, que demostraron su fiabilidad a lo largo de toda la campaña.
El bache que atravesó el Kashima Antlers le llevó a marcar y encajar 24 goles en la segunda vuelta y terminar con un total de 59 puntos, muy por detrás del Urawa (74) y del Frontale (72). Pero, tras meterse en las eliminatorias por el título, el Kashima recobró su vigor y fue capaz de ganar contra todo pronóstico.
Número que hablan **34: El Kashima recibió 34 goles durante la temporada regular de la J-League, es decir, una media de uno por partido. Su experimentada defensa fue clave para que el club acabara ciñéndose la corona. **
¿Sabías que...? Masatada Ishii, entrenador del Kashima Antlers, también jugó en este equipo de la prefectura de Ibaraki y formaba parte de la plantilla que conquistó el primer título de la entidad en 1996. Los siete títulos de liga anteriores del Kashima llegaron de la mano de entrenadores brasileños, por lo que Ishii se ha convertido en el primer técnico japonés en guiar al club a la gloria en la competición nacional. Y aunque la de 2016 fue una temporada marcada por los altibajos, con una magnífica primera vuelta y una segunda vuelta decepcionante, Ishii conquistó finalmente un título que ya anhelaba la afición.** **
Hemos oído... “Empezamos la temporada con el deber de ganar el título y estoy encantado de que lo hayamos conseguido”, Masatada Ishii, entrenador del Kashima Antlers** **
“No creo que debamos agachar la cabeza por la temporada que hemos hecho. Podemos sentirnos orgullosos y seguros de cara al próximo curso”, Mihailo Petrovic, entrenador del Urawa Reds