El sábado 15 de octubre se disputa la ida de la final de la Liga de Campeones de la CAF. El Mamelodi Sundowns, vencedor del campeonato sudafricano, recibirá en Pretoria al coloso de El Cairo, Zamalek, cuyo nombre figura ya cinco veces en codiciado galardón. Hay una recompensa doble en juego: la corona continental y el derecho a representar a la CAF en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2016.
¿A la segunda va la vencida? El Sundowns no es un novato cuando se trata de finales. Si bien la primera, y única hasta la fecha, que disputó no trae buenos recuerdos a su afición. Fue en 2003 y el rival fue el vecino y enemigo íntimo del Zamalek, el Al Ahly. Tras empatar en casa en la ida (1-1), las cosas se complicaron en Egipto y terminaron perdiendo por 3-0.
Pero lo que hace que la trayectoria del Sundowns haya sido tan especial en esta ocasión es que quedó fuera de combate por partida doble, literalmente. Dijo adiós a la Liga de Campeones al ser superado por el Vita Club congoleño en las eliminatorias para la fase de grupos. A continuación siguió su campaña en la ronda preliminar de la Copa Confederación de la CAF, donde volvió a quedarse por el camino luego de caer a manos del Medeama ghanés.
El destino, sin embargo, le ofreció otra oportunidad: el Vita Club fue descalificado por alineación indebida en una ronda anterior y el conjunto sudafricano suplió su plaza. Su entrenador, Pitso Mosimane, no tardó en señalar las similitudes existentes entre su formación y el combinado de Dinamarca en la Eurocopa 1992, en la que los escandinavos, que habían sido eliminados, regresaron para cubrir el hueco que había dejado vacante Yugoslavia a pesar de que muchos de ellos ya se habían marchado de vacaciones. "Aquella historia tuvo un final feliz. Muchos de mis hombres también estaban de vacaciones cuando nos volvieron a incluir en la competición, y no hay razón para que nuestra historia no termine igual".
Los Brasileños, sobrenombre con el que son conocidos, abordarán el duelo del sábado después de su fracaso ante el Bidvest Wits en la final de la Copa MTN hace dos semanas (3-0). No obstante, Khama Billiat, elegido mejor jugador de Sudáfrica 2016, aseguró que el revés sufrido les ha servido de lección. "De todo se aprende, te guste o no. Esa derrota fue un toque de atención. Estoy convencido de que ahora mismo estamos listos para lo que venga y no queremos cometer el mismo error. No queremos perder de nuevo, fue un trago difícil de digerir. Pero a fin de cuentas, no tenemos tiempo para lamentarnos. Debemos pasar página y hacer las cosas bien".
El internacional zimbabuense dijo que haberse impuesto a los Caballeros Blancos dos veces en la fase de grupos podría servirles de ayuda. "Sabíamos exactamente qué esperar, y salió tal y como estaba previsto. Nos resultó fácil lidiar con ellos. Con suerte, las cosas no habrán cambiado mucho porque los conocemos muy bien, aunque siempre hay alguna sorpresa cuando llega el día en cuestión".
Una larga espera para todos El último choque por la corona del Zamalek se remonta a 2002, año en el que sumaron el último de sus cinco entorchados. Su técnico, Moemen Soliman, es consciente de que lograr el sexto no será fácil. "No podemos equivocarnos en los próximos días, ni en el entrenamiento, ni en las horas de sueño, ni en la alimentación. Todo debe hacerse al más alto nivel. El Sundowns es un equipo grande y fuerte, como el Zamalek, y cualquiera de los dos puede ganar".
Soliman, que sustituyó en el cargo a Mohamed Helmi en julio, declaró que si el Zamalek no logra ganar el trofeo, dejará su puesto. "Si perdemos, dimitiré por teléfono, no iré al club ni siquiera a los entrenamientos para no avergonzar a nadie si esto sucede".
De todas formas, acaba de recibir buenas noticias de cara a la final, dado que el defensa Ali Fathi, que se perdió por lesión los tres últimos compromisos de los suyos en la Liga de Campeones, ya ha recibido el alta. Su ausencia obligó a Soliman a colocar a Ramzi Khaled e Islam Gamal en el flanco izquierdo de la zaga, pero como ninguno de los dos es lateral zurdo nato, el regreso de Fathi será sin duda muy bien recibido.
El internacional zambiano Emmanuel Mayuka, que se incorporó a las filas del Zamalek a comienzos de año, sabe bien lo que es saborear las mieles del éxito en un torneo de la CAF, ya que formó parte de la selección que conquistó la CAN 2012. Aun así, es consciente de que añadir este nuevo título a su palmarés no será sencillo. "El Sundowns es un buen equipo. Juega bien. Sabemos que son buenos. Nosotros tenemos que ir a lo nuestro y hacer nuestro partido. No será fácil y lo sabemos. Los dos estamos en la final, y eso significa que somos los dos mejores del continente".