Le plantó cara al defensor del título. Lo puso en apuros. Pero Thibaut Courtois se hizo demasiado grande. El Kashima Antlers no logró materializar sus ocasiones y lo acabó pagando caro.

Gareth Bale no perdonó y el conjunto madridista accedió a su tercera final consecutiva en un Mundial de Clubes.

“No ayudó nada que encajásemos un gol en el último minuto del primer tiempo”, analizaba con FIFA.com el capitán Yasushi Endo tras el encuentro. “Podríamos haberlo hecho mejor si hubiésemos empezado el segundo periodo con 0-0. Pero recibimos el gol y resultó difícil reponerse del golpe”.

“Ha sido un resultado decepcionante para todos nosotros, pero el Madrid es un equipo fantástico. Básicamente no podíamos perforar su defensa, pero en ningún momento dejamos de intentarlo”, lamentaba el jugador nipón.

Cuando el equipo japonés regresó a su vestuario después de la derrota, se vivieron escenas emotivas. El legendario ex futbolista Zico, director técnico del club, trataba de consolar a sus jugadores, notablemente abatidos.

“Todos peleamos inspirados por el ‘espíritu de Zico’, que es el que él instauró en el club durante sus primeros años [en la J-League]”, explica Endo en relación al brasileño, que fue jugador y entrenador del Kashima.

“Todos estamos juntos en esto; incluso los lesionados que se quedaron en Japón. Todos estamos aquí por ellos”, continuaba el capitán, en un gesto hacia hombres como Yuma Suzuki y Kento Misao, que se perdieron el torneo por lesión. “Somos una familia unida y todos estamos decepcionados por el resultado”.

El Kashima buscará consuelo en el partido por el tercer puesto, donde se enfrentará al vencedor de la Copa Libertadores, River Plate. “Queremos concluir bien el torneo”, asevera Endo. “Sabemos que River Plate es un equipo muy fuerte con una gran tradición. Sí, perdió contra el Al Ain, pero eso no significa que sea un equipo inferior; todo lo contrario. Va a ser un rival fuerte que sabe que tiene que ganar, como nosotros, así que va a ser un gran duelo”.

Endo fue uno de los seis titulares en Abu Dhabi contra el Real Madrid que jugaron la final de Japón 2016, y sabe que la experiencia de aquella final le puede ayudar en el próximo encuentro.

“Será útil, pero al mismo tiempo, ahora estamos aquí como campeones de Asia”, subraya Endo. “Tenemos el orgullo y la responsabilidad de exhibir nuestro fútbol y mostrar la fuerza del fútbol asiático en esta competición. Aspiramos a ese tercer puesto”.