Dos años antes de publicarse la canción I believe I can fly del cantante estadounidense R. Kelly, en febrero de 1994, la ciudad ugandesa de Entebbe vio nacer a un niño que contribuiría recientemente a la histórica clasificación de su país para la Copa Africana de Naciones, tras 39 años de ausencia.

Ese niño no era otro que la estrella de la selección nacional y centrocampista del Al Ahed libanés Denis Iguma, que ayudó a Uganda a clasificarse para la CAN 2017 quedando al frente del Grupo D, empatada a puntos y con la misma diferencia de goles que Burkina Faso.

Pero Uganda no se quedó ahí, pues también accedió a la última ronda de la fase de clasificación africana para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, al vencer en su doble enfrentamiento contra Togo por un global de 4-0.

El jugador de 22 años rememora para FIFA.com las dos victorias de su selección contra Togo: "Hemos tenido una buena trayectoria en la fase de clasificación hasta ahora, alcanzando la última ronda gracias a los triunfos sobre Togo. Ya nos habíamos enfrentado a ellos en la fase de clasificación para la anterior CAN (hace dos años), y perdimos dos veces".

"El seleccionador y los jugadores han aprendido de sus errores. No éramos favoritos, pero jugando conjuntados y creyendo en nosotros, cumplimos nuestro objetivo. Tras haber ganado en Togo, debíamos confirmarlo en la vuelta, pero confiábamos en nuestra capacidad", asegura.

Grandes progresos a las órdenes de un serbio El nombramiento del serbio Milutin Sredojevic al frente de la selección ugandesa en mayo de 2013 tuvo efectos inmediatos, tras haberse sucedido sin éxito otros tres seleccionadores extranjeros en diez años.

El ex entrenador del Orlando Pirates sudafricano y de la selección de Ruanda ha logrado hacer de Uganda una de las plazas fuertes del fútbol africano, haciéndola ganar más de 20 puestos en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola durante los tres últimos años. Uganda ocupa actualmente la 65ª posición mundial y la 15ª en el continente africano.

Iguma no escatima elogios para el técnico serbio de 47 años: "El equipo tiene un nivel excelente desde que llegó él. Las actuaciones han mejorado mucho en los dos últimos años. Hemos realizado buenos partidos gracias al nuevo entrenador y a las ideas que ha aportado. Utiliza más jugadores y se apoya en los jóvenes, que corren y luchan mucho sobre el terreno del juego. Eso es algo positivo".

"Personalmente, el seleccionador me ha ayudado a creer más en mí, para que supiera lo que debía hacer sobre el césped”, explica. “Ha contribuido al desarrollo de mi personalidad, en el seno del equipo y en mi familia. Así, me he convertido en un jugador profesional, y lo doy todo para conseguir mis objetivos".

Fe en sus posibilidades Tras haberse clasificado para Gabón 2017, Iguma y sus compañeros deberán enfrentarse a tres grandes selecciones en el Grupo E, valedero para la tercera ronda de la fase de clasificación africana para Rusia 2018: Ghana, que ha disputado los tres últimos Mundiales; Egipto, que quiere regresar a la competición reina; y el Congo, que se encuentra 12 puestos por encima de Uganda en la Clasificación Mundial.

Iguma tiene fe en las posibilidades de su selección, aunque no pierde la modestia antes de cada partido: "Nuestro lema, de los ugandeses, es ‘Por Dios y por la patria’. El fútbol se vuelve sencillo cuando crees en ti y, de esa forma, puedes conseguir todos tus objetivos".

"En el fútbol no hay equipos pequeños ni grandes. Los rivales de nuestro grupo son fuertes y tienen excelentes jugadores afincados en Europa. La mayoría de nuestros hombres juegan en África y sólo algunos militan en equipos europeos, pero vamos a darlo todo por nuestro país", asevera.

Uganda iniciará su andadura a domicilio, el próximo 7 de octubre contra Ghana, a la que Iguma y sus compañeros conocen bien: "Siempre se trata de partidos cruciales contra Ghana. Les hemos ganado varias veces en casa, y hemos logrado empatar en su feudo".

"No será fácil para nosotros, porque nos conocen bien", avisa. "Hay que trabajar mucho y no pensar que podemos ganarles. Debemos considerarnos no favoritos para obtener un buen resultado".

A continuación, Uganda recibirá al Congo el próximo noviembre. Iguma está impaciente por disputar ese encuentro ante el público ugandés, que siempre responde para apoyar a sus jugadores en el Estadio Nacional Mandela de Kampala.

"Contamos con una gran ventaja en casa, y a nuestros rivales no les resulta fácil llevarse puntos de Uganda. Nuestros aficionados son numerosos, y su apoyo nos proporciona una valiosa ventaja. Por eso debemos ganar todos nuestros partidos en casa e intentar arrancar puntos fuera", apostilla Iguma.

Con semejante moral, las Grullas pueden aspirar a sellar su pasaporte para Rusia; máxime teniendo en sus filas un jugador que, como el cantante R. Kelly, cree que puede volar…