Este fin de semana, en Nueva Zelanda se ha escrito un capítulo de la historia. Auckland albergó el primer seminario Com-Unity de la FIFA dedicado exclusivamente al fútbol femenino. Para los anfitriones neozelandeses, el acto de cinco días de duración representó un avance importante en sus esfuerzos por conseguir que la edición inaugural de la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA del año próximo deje un legado perdurable en un país tradicionalmente asociado con el rugby.
El seminario comenzó el lunes con el sincero reconocimiento de este hecho por parte del Director Ejecutivo de la Asociación Neozelandesa de Fútbol, Graham Seatter. El directivo señaló que, de las 208 asociaciones miembros de la FIFA, la suya es una de las 20 que no consideran el fútbol como su deporte nacional. El reto es "reducir en una asociación la mencionada cantidad", dijo Seatter, quien aseguró además que él no es la única persona que contempla el fútbol femenino como un elemento fundamental de la estrategia encaminada a conseguir esta meta.
"Ya hay precedentes en el fútbol internacional", puntualizó. "En algunos países que no tienen el fútbol como su deporte nacional, es precisamente el fútbol femenino el abanderado de su desarrollo. Me vienen a la mente los ejemplos de Canadá y Estados Unidos. Curiosamente, el crecimiento del fútbol femenino, y del fútbol en general, recibió un ímpetu formidable con la organización en ambos casos de una Copa Mundial Femenina de la FIFA.
Nosotros tenemos muy presentes estos dos ejemplos durante los preparativos para albergar la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA del año que viene. Consideramos el certamen como una oportunidad estupenda de que nuestro país se abra al mundo. Ahora que 95 países ya han confirmado que retransmitirán el certamen por televisión, y con la esperanza de que esa cantidad aumente hasta superar los 140, sabemos que estaremos en el punto de mira del mundo entero".
Blatter ensalza a Clark Uno hombre al que, sin duda, le interesa sobremanera el futuro de la recién creada competición de la FIFA es el Presidente del organismo gestor del fútbol mundial, Joseph S. Blatter, quien contribuyó al seminario mediante una conexión de vídeo. El Presidente subrayó el empeño de la FIFA por garantizar que el certamen deje un legado duradero y positivo en el país "por el bien del fútbol, por el bien del mundo, por el bien de Nueva Zelanda, por el bien de las mujeres", y reiteró su arraigada convicción de que las féminas forjarán a largo plazo los destinos del deporte rey.
Blatter aseguró: "El futuro del fútbol es femenino. Ya dije esto con motivo de la Copa Mundial de 1995 en Suecia, y lo que dije entonces sigue teniendo validez hoy en día. Unos 40 millones de niñas y mujeres juegan al fútbol en las 208 asociaciones miembros de la FIFA, lo que significa que se han derribado las barreras. Nueva Zelanda se convertirá en el país anfitrión de la primera Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA de la historia. Estoy convencido de que la edición inaugural será un éxito rotundo y, con suerte, dejará como legado el desarrollo del fútbol femenino".
El Presidente de la FIFA no escatimó elogios para la Primera Ministra de Nueva Zelanda, Helen Clark, y recompensó su entusiasmo y el apoyo incondicional que ha brindado a la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA con una invitación para que se convierta en la Presidenta Honoraria del certamen. La mandataria neozelandesa aceptó de inmediato el privilegio y admitió que la había "asombrado" la magnitud que el fútbol femenino ha alcanzado en todo el mundo y las ventajas que puede ofrecer a las jóvenes de su país.
"Estoy absolutamente encantada de convertirme en Presidenta Honoraria", confesó durante el seminario. "Cuando conoces a mujeres de todas las edades que trabajan por el fútbol femenino, te das cuenta de que son modelos de conducta increíblemente positivos. En este país atravesamos por una época en la que las muchachas y las mujeres tienen tendencia a ser menos activas físicamente que los hombres. Cuantas más ocasiones tengamos de ver a las mujeres sanas, jóvenes y en forma alcanzar el éxito deportivo, más satisfecha estaré".
"Un deporte en eclosión" Clark pronunció su discurso durante la jornada inaugural del seminario, basada en la gestión de las relaciones entre los representantes del gobierno y las ONG, y en sesiones dedicadas al patrocinio, a los medios de comunicación y al marketing. La FIFA reunió un elenco impresionante de oradores, incluida la cronista de la televisión estadounidense Brandi Chastain, famosa por haberse quitado la camiseta para celebrar el penal de la victoria en la final de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 1999); Ed Coan y Alex Stone, jefes de marketing y de prensa, respectivamente, de la Asociación Inglesa de Fútbol; Doris Fitschen y Heike Ullrich, jefa de patrocinio y directora del fútbol femenino, respectivamente, de la Asociación Alemana de Fútbol, y el periodista Mark Gleeson.
Para David Borja, Director de Desarrollo de la FIFA para Asia y Oceanía (que calificó de "éxito rotundo" el congreso de cinco días), la presencia de la señora Clark marcó el tono de un acontecimiento que dejó convencidos a los participantes del estupendo futuro que se avecina para el fútbol de Nueva Zelanda. "Fue extraordinario que la Primera Ministra asistiera a la ceremonia de apertura", aseguró Borja. "La Jefa de Estado ha dejado claro el apoyo que su Gobierno brinda al fútbol. Creo que Nueva Zelanda es una comunidad estupenda para fomentar el fútbol femenino. Sus situación es muy parecida a la de Estados Unidos y Canadá, donde a las mujeres no se les ponen trabas para jugar al fútbol. Resulta más difícil en otros lugares, como Europa o Sudamérica, en los que el fútbol masculino es el primer deporte y eclipsa todo lo demás".
Por su parte, Reynald Temarii, Presidente de la OFC y Vicepresidente de la FIFA, agradeció a Ms. Clark por su presencia y compromiso en el Forum de las Islas Pacíficas, que reagrupa 16 islas y cuyo objetivo es promover el desarrollo social, cultural y económico a través del fútbol. A su vez, manifestó su deseo de que dicha acción sea realizada en colaboración con el programa de la FIFA Ganar en Oceanía con Oceanía. "El fútbol es una herramienta para construir comunidades", concluyó.
La próxima semana se celebrará un seminario parecido Chile, como parte de los preparativos del país para albergar la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA 2008. Sin duda, la nación sudamericana habrá recibido una enorme inyección de optimismo no sólo por la celebración de un nuevo campeonato mundial femenino, el sub-17, en Nueva Zelanda, sino también por la presencia de su selección femenina absoluta en la Copa Mundial Femenina de la FIFA de este año.
"Creo que se trata de un aspecto del deporte femenino que está en plena eclosión", resumió Clark. "De hecho, estoy convencida de que el fútbol en general se encuentra en plena eclosión en Nueva Zelanda". A juzgar por los acontecimientos de la semana pasada, la fuerza de esta eclosión sacudirá al mundo entero.