"Esto es lo máximo", declaró eufórica y emocionada Tori Penso tras ser designada árbitra de la final de la Copa Mundial Femenina de la FIFA Australia & Nueva Zelanda 2023™, que disputarán España e Inglaterra este domingo en Sídney.

Penso, una de las seis árbitras estadounidenses que han actuado en esta edición, se convertirá en la primera de su país que dirigirá el encuentro más importante del fútbol femenino cuando el Estadio de Australia asista al momento culminante de un mes de intensa competición.

"Lo que estoy viviendo ahora mismo es lo máximo", exclamó Penso, cuyo nombre anunció el presidente de la Comisión de Árbitros de la FIFA, Pierluigi Collina, delante de todas las árbitras del certamen.

"Ha sido un momento muy especial estar en una sala con muchas de mis mentoras, compañeras y colegas, que han hecho un torneo increíble. Cuando [Pierluigi] Collina levantó la camiseta con los nombres de los equipos delante de todo el grupo, creo que todas nos entusiasmamos por la oportunidad que se nos presentaba. Cuando le dio la vuelta y apareció mi nombre, me quedé petrificada".

Aunque esta vez le haya embargado la emoción fuera de los terrenos de juego, el mayor honor que puede tener un árbitro ha recaído sobre ella precisamente por su sangre fría a la hora de tomar decisiones en el fragor del momento.

Dirigió dos partidos de la fase de grupos y uno de octavos de final, y más tarde fue designada para arbitrar la semifinal que enfrentó a uno de los países organizadores, Australia, y a la campeona de Europa, Inglaterra. Penso causó sensación con su desempeño en el mismo estadio cargado de tensión en el que se jugará la final.

"No podríamos elegir a nadie mejor —afirmó Collina, quien puede identificarse con Penso, pues él mismo dirigió la final de la Copa Mundial de la FIFA 2002™—. Lo ha hecho muy bien durante todo el torneo, sobre todo en la semifinal del miércoles. Sabemos que su nombramiento ha sido inesperado porque ya dirigió la semifinal, pero tenemos muy claro que quien debe arbitrar la final es la mejor, y la mejor es ella". El presidente de la Comisión de Árbitros de la FIFA elogió al mismo tiempo a la árbitra australiana Kate Jacewicz. "Es magnífica. El año pasado ya estuvo en los Juegos Olímpicos. Estaba haciéndolo muy bien hasta que sufrió una lesión que la dejó fuera. Le ha ocurrido lo mismo hace unos días en este Mundial: otra baja por lesión para el resto de la competición. No se lo merecía".

Penso es consciente de que este domingo, además de lograr otro hito personal, aportará su grano de arena a un torneo que las generaciones futuras considerarán histórico para el desarrollo del fútbol femenino.

"No cabe duda de que las 75 000 personas que acudieron a ver la semifinal de Australia y se volcaron con su selección han cambiado el fútbol para siempre. Después de esta competición ya nada volverá a ser igual", aseguró Penso, que tendrá como asistentas en la final a sus compatriotas Kathryn Nesbitt y Brooke Mayo, y como cuarta árbitra a la japonesa Yoshimi Yamashita.

"Creo que estamos asistiendo a un punto de inflexión y al comienzo de algo asombroso. No me alegro solo por mí, también por mis hijas, porque será extraordinario para ellas. Estoy deseando ver lo que nos depara el futuro".

Las tres hijas pequeñas de Penso y su marido, Chris, también árbitro profesional, podrán vivir de primera mano el ambiente electrizante del choque, pues se desplazarán desde Estados Unidos para presenciarlo, tras recibir la feliz noticia al otro lado del mundo.

"Después del anuncio, me fui unos momentos a un rincón y llamé por FaceTime a mi familia, para darles esta grandísima noticia", explicó Penso.

"Creo que lo mejor de la conversación fue cuando mi hija mediana, Jovie, que acaba de cumplir siete años, me dijo que estaba muy orgullosa de mí. No voy a olvidar sus palabras en mucho tiempo", concluyó.