Hubo un tiempo en el que el leopardo era el rey del fútbol africano. Efectivamente, la RD del Congo 🇨🇩, entonces con el nombre de Zaire, fue el primer país del África subsahariana en clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA™, en concreto para Alemania 1974, y se proclamó campeona continental en dos ocasiones, en 1968 y 1974.

Desde entonces, los congoleños no volvieron a pisar la escena planetaria, y sus mejores resultados en la CAN son dos terceras plazas en 1998 y 2015.

Pero el momento actual es ilusionante. La RD del Congo no solo se ha metido en el bolsillo el billete para la CAN Egipto 2019, sino que también se ha colocado entre las 50 mejores en la última edición de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola.

FIFA.com examina los motivos de esta progresión y las aspiraciones de los Leopardos 🇨🇩.

La progresión en la tabla mundial se debe en gran medida a la clasificación para la próxima CAN. Encuadrada en el mismo grupo que Congo, Liberia y Zimbabue, la RD del Congo emprendió su andadura con buen pie en septiembre de 2017, con un triunfo en el derbi congoleño (3-1), antes de encadenar cuatro partidos sin conocer la victoria (tres empates y una derrota en casa ante Zimbabue por 1-3). Los Leopardos lograron el pase para Egipto en la última jornada al imponerse a Liberia por la mínima gracias a Cédric Bakambu.

El artillero es precisamente una de las grandes bazas de la renovada selección, al igual que Gaël Kakuta, Neeskens Kebano, Yannick Bolasie, Dieumerci Mbokani, Chancel Mbemba o el capitán, Youssouf Mulumbu. Todos ellos han adquirido una valiosa experiencia en las grandes ligas europeas en la última década.

"Con el grupo que tenemos, creo que hemos evolucionado mucho, estamos maduros. Lo siento en los entrenamientos, en las palabras de los jugadores", afirmó el portador del brazalete antes del decisivo duelo con Liberia.

El contingente extranjero ha desempeñado ciertamente un importante papel en esta clasificación, pero a diferencia de otros grandes del fútbol africano, la RD del Congo también da una oportunidad al fútbol local. El mejor ejemplo lo encontramos en el banquillo: Florent Ibenge es uno de los pocos entrenadores africanos al frente de su propia selección, y desde hace más de cinco años, una longevidad bastante poco frecuente en África.

Además de seleccionador, el técnico es entrenador del AS Vita Club, uno de los grandes nombres del fútbol congoleño, lo que le permite conocer de primera mano a los talentos locales y darles una oportunidad en el combinado nacional. El veterano Trésor Mputu, integrante emblemático de los Leopardos y del TP Mazembe, tomó parte asimismo en la campaña clasificatoria, mientras que los defensas del Vita Club Botuli Bompunga y Ndonga Muzinga están bien consolidados en la formación. Por otra parte, el delantero del Mazembe Jackson Mulecka, de 19 años, está ya a las puertas de la selección y representa el relevo.

Todo esto ha permitido a la RD del Congo clasificar a la fiesta africana y además con aspiraciones de obtener un buen resultado. Y eso que a los Leopardos les ha tocado un grupo complicado junto a Egipto, la anfitriona; Zimbabue, que ya la derrotó en los preliminares; y Uganda, la gran revelación del continente.

"Los egipcios son el ogro. Así que nosotros vamos a ser Pulgarcito. Y Pulgarcito es astuto", bromeaba Ibenge al término del sorteo. "Está muy bien, es el país organizador, el partido se emitirá en todos los medios, de modo que depende de nosotros estar a la altura de las circunstancias".

El seleccionador sabe que tiene todo lo necesario para dar la campanada en Egipto y confirmar así la progresión congoleña en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola.