Arabia Saudí sigue escalando puestos en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola gracias a su excelente rendimiento. Los pupilos de Bert van Marwijk ocupan la cabeza del Grupo B en la tercera ronda de la competición preliminar asiática para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™.

Su máximo anhelo, por supuesto, es conseguir el billete para la que sería su quinta Copa Mundial después de perderse las dos últimas ediciones, Sudáfrica 2010 y Brasil 2014.

Los saudíes emprendieron su camino a Rusia 2018 por todo lo alto, y eso ha sido determinante en su imparable ascenso en la tabla. La selección terminó la segunda fase sin perder ni un solo encuentro dentro del Grupo A y parecía que iba a culminar 2016 invicta. Sin embargo, Japón le infligió una derrota por la mínima en Saitama (2-1) en la quinta jornada de la tercera ronda.

Con todo, el holandés no se mostró preocupado por el revés sufrido: "No debería afectarnos porque seguimos primeros de grupo. Nos recuperaremos frente a Tailandia en la próxima jornada".

Marwijk, que dirigió a los Oranje en la Copa Mundial de la FIFA 2010, deberá ser cauteloso con Tailandia, que se lo puso difícil a Australia en su último compromiso de los preliminares en 2016 (2-2 en Bangkok).

Con el fin de preparar este duelo, los Hijos del Desierto están estos días concentrados en Abu Dabi, donde el 10 de enero disputaron un amistoso con Eslovenia que se saldó con empate a 0-0. Un resultado que les ha permitido subir seis puestos en el escalafón, hasta el 48º, su mejor registro desde 2008.

El defensa Omar Hawsawi habló con la prensa al término del choque: "Los amistosos son siempre importantes porque permiten hacer balance de la preparación y reforzar los puntos positivos. Así que para nosotros este partido es muy importante".

Caras nuevas La tricampeona asiática ansía lograr el pase para Rusia 2018, y para ello Marwijk ha incorporado caras nuevas, como el joven tándem del Al Nassr formado por Sami Al-Najei y Abdurahman Al-Dosari, o Hasan Kadesh del Al Ittifaq.

Todos ellos podrán demostrar su valía en las próximas citas de los saudíes dentro de los preliminares de Rusia 2018, tal y como declaró el máximo goleador del combinado en la tercera ronda, Nawaf Al-Abed: "Estos jugadores merecen una oportunidad. Están ahí gracias a sus cualidades y yo les voy a brindar todo mi apoyo para que puedan consolidarse".

Cuatro días después de su cara a cara con Eslovenia, Arabia Saudí continuó su preparación en la capital de Emiratos Árabes Unidos con un rotundo triunfo por 7-2 frente a Camboya. La formación está ahora plenamente centrada en el encuentro con Tailandia del próximo mes de marzo porque ante todo no quiere defraudar a la afición, que sueña con volver a ver a los suyos en la gran fiesta del fútbol.

Y si los Hijos del Desierto mantienen la racha, seguro que siguen cosechando éxitos y escalando puestos en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola.