Después de que sus éxitos en categorías inferiores tuvieran continuidad en la Copa Mundial de la FIFA™, donde Inglaterra obtuvo su mejor resultado en casi 30 años, los aficionados ingleses tienen motivos más que justificados para mirar al futuro con optimismo.

Tras unos años sin apenas razones para la alegría, volver a ganar trofeos y ver cómo las promesas se transformaron en buenos resultados en categoría absoluta sirvió para que los seguidores vibraran como no lo habían hecho en más de una década.

No obstante, a los ingleses les seguía faltando un triunfo de prestigio. Un resultado que disipara por fin las dudas de si había sido la fortuna o el talento el verdadero motor de unas bonitas semanas en Rusia.

Y esa victoria llegó en España a mediados del mes de octubre. La Roja nunca había encajado tres goles en casa en un partido oficial, pero a Inglaterra le bastaron los primeros 45 minutos para pulverizar ese registro. Su vertiginoso juego combinativo, ejecutado al más puro estilo de los anfitriones, quedó perfectamente plasmado en el primer gol: una jugada en la que participaron los 11 futbolistas ingleses y que se encargó de culminar Raheem Sterling, quien anotó su primer doblete para su país.

Después de haber sido objeto de todo tipo de críticas a causa de su sequía anotadora durante tres años con la selección, Sterling —que no cumplirá los 24 hasta finales de este año— es el emblema del combinado dirigido por Gareth Southgate. El extremo del Manchester City, pura garra y corazón, encarna el dinamismo y la naturaleza atrevida que el preparador ha infundido en el seno de su equipo.

El hecho de que los Tres Leones consiguieran el triunfo final por 2-3 con su alineación más joven en lo que va de siglo —24 años de media— dio aún más lustre a los tres puntos obtenidos. En el once titular, solamente el lateral Kieran Trippier tenía más de 25 años.

Desde que Inglaterra conquistó la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA el año pasado, apenas unos meses después de ganar también la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, un total de nueve futbolistas de hasta 21 años han debutado con la selección absoluta, si bien solamente tres de ellos procedían de estos combinados.

Jugadores de hasta 21 años que han debutado en el último año con la selección absoluta de Inglaterra

Sin duda, se trata de un hecho que realza el firme objetivo de Southgate de confiar en un plantel rabiosamente joven que alimente las esperanzas de su país por alcanzar la gloria en el futuro. Además, su planificación se ha visto respaldada por un nuevo contrato de cuatro años.

Luego de haber confeccionado una de las selecciones más jóvenes de Rusia —con una media de edad de 26 años, apenas unos días mayor que las selecciones de Nigeria y Francia—, Southgate ha seguido bajando esta media. Y el técnico considera que el triunfo sobre España es de vital importancia para que sus muchachos evolucionen como futbolistas internacionales.

“Es una gran referencia para ellos. Los jugadores jóvenes necesitan victorias y experiencias positivas a las que aferrarse, porque les dan confianza de cara al futuro”, afirmó el seleccionador inglés. “Les tiene que servir para ganar muchísima confianza. No nos dejaremos llevar, porque nos metieron dos goles, pero seguro que les dará una gran convicción”.

La primera derrota de España como local en los últimos 15 años, y el primer triunfo allí de Inglaterra desde 1987, ha permitido a los Tres Leones auparse hasta su mejor puesto en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola en los últimos cinco años. Aquel resultado en la Liga de Naciones de la UEFA, unido a su empate sin goles contra Croacia, les ha llevado a ocupar la quinta posición del ranking.

Solamente dos jugadores, Kyle Walker y Jack Butland, formaban parte de la selección inglesa que llegó aún más alto y alcanzó la cuarta plaza en febrero de 2013. Muchos de los futbolistas que componen el plantel actual de Southgate podrían seguir en liza dentro de una década, pero seguro que se mantendrán alerta gracias a los que vengan pisando fuerte por detrás.