En fútbol, 16 partidos pueden ser todo un mundo. El momento de forma, la confianza, las críticas de la prensa y –lo más importante– los resultados pueden cambiar por completo en ese tiempo. Y eso es lo que ha ocurrido con Noruega.

Hace apenas 18 meses, la selección nórdica atravesaba por su mayor bache en décadas. Su única victoria en sus últimos 9 partidos había sido contra San Marino; el ‘efecto del nuevo seleccionador’ –tras haber nombrado a Lars Lagerback en febrero de 2017– sólo había deparado un par de empates en tres encuentros, y el equipo había caído a la posición 88ª en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola.

Al tratarse de su peor puesto en la historia de la clasificación de la FIFA, los aficionados solamente concebían una mejora, y 2018 superó con creces sus expectativas. Los brotes verdes empezaron a asomar con 3 victorias en sus 4 últimos partidos oficiales de 2017, pero como ese intervalo también incluyó una derrota por 6-0 ante Alemania, pocos esperaban su mejor año de resultados en casi nueve décadas.

En efecto, Noruega obtuvo 8 triunfos en 10 encuentros: un porcentaje de victorias del 80% que no registraba desde 1929. Con esos resultados, quedó primera en el Grupo C3 de la Liga de Naciones de la UEFA y volvió a meterse entre las 50 mejores de la Clasificación de la FIFA, al terminar el año 46ª. “Es una sensación magnífica haber quedado al frente del grupo”, declaró el técnico sueco tras relegar a Bulgaria al segundo puesto. “Es algo para lo que hemos trabajado duro. Los chicos han hecho un esfuerzo titánico todo el año”.

“Lo que más me complace, además de los resultados, es que hemos dominado los partidos en la Liga de Naciones”, continuó. “Los jugadores y el equipo de apoyo han hecho un trabajo fantástico”.

Lagerback también recibió los elogios de un predecesor en el cargo: el noruego Age Hareide, actual seleccionador de Dinamarca. “A las órdenes de Lagerback, Noruega muestra una organización increíblemente buena y difícil de descomponer; y un equipo así siempre puede ganar partidos de fútbol”.

“Lars ha hecho un buen trabajo en todos los equipos que ha entrenado, así que no ha sido una gran sorpresa. Tiene muy claro lo que quiere, y eso ha sido importante”, añadió Hareide.

Pero Lagerback insiste en que la transformación no ha sido fruto de una revolución en el estilo. En su lugar, el técnico de 70 años, que dirigió a Suecia y Nigeria en la Copa Mundial de la FIFA™, amén de guiar a Islandia hacia la Eurocopa 2016, ha optado por la evolución.

“Las bases son las mismas en su mayoría. Ha habido algunos cambios en cómo trabajamos tácticamente, pero sigue siendo muy similar”, explicó. “En mi opinión hemos dado pasos muy importantes en cómo jugamos; especialmente en defensa”.

“Tenemos que ser más eficaces ante la portería contraria, pero hemos estado muy bien a la hora de llegar al área. Los jugadores lo han hecho muy bien; trabajan duro y hemos generado una buena organización en el seno del equipo”.

Mohamed Elyounoussi, del Southampton, y Ola Kamara se han convertido en piezas clave para la ascensión del equipo. Junto con Josh King, cada uno ha sumado 5 goles desde que Lagerback asumió el cargo, mientras que el precoz Martin Odegaard ha vuelto a entrar en liza.

Sin embargo, una cualidad de Lagerback ha llamado especialmente la atención no sólo del delantero Tarik Elyounoussi, sino también de Hareide: su talento para “lavar cerebros” e inculcar a sus discípulos una comprensión firmemente arraigada sobre sus funciones. “Da buenos resultados”, admitió Tarik, primo mayor de Mohamed. “En realidad es muy sencillo: da instrucciones breves, pero una y otra vez”.

Y para quienes lo observan desde fuera del campo, esos resultados son una noticia magnífica. “Cuando triunfas, tienes un equipo ante ti que cree en lo que hace”, subrayó Hareide. “Resulta sumamente gratificante para el fútbol noruego”.

Este año, selecciones de la talla de España y Suecia aguardan en la fase de clasificación para la Eurocopa 2020. ¿Será el memorable 2018 de Noruega un trampolín hacia logros aún mayores, y para que el equipo acceda a su primer gran campeonato desde el año 2000?