La Liga de Campeones de la AFC 2021 comienza este miércoles con nuevo formato
Aumentan a 40 los equipos de la liguilla, repartidos en 10 grupos
El Ulsan Hyundai no tendrá fácil revalidar su título frente a otros ex campeones
Casi cuatro meses después de que el Ulsan Hyundai surcoreano derrotase al Persépolis FC iraní en la final de la Liga de Campeones de la AFC 2020, los mejores clubes de Asia emprenderán el camino hacia un nuevo título con el arranque de la fase de grupos este miércoles.
Con un aumento a 40 de la cantidad de participantes y varios equipos debutantes, se espera que la edición de este año depare más de una sorpresa. FIFA.comte ofrece la previa de la máxima competición asiática de clubes.
Grupos
Grupo A: Al Hilal, Shabab Al Ahli, Istiklol, AGMK
Grupo B: Sharjah, Tractor, Pakhtakor, Al Quwa Al-Jawiya
Grupo C: Al Duhail, Al Ahli, Esteghlal, Al Shorta
Grupo D: Al Sadd, Al Nassr, Al Wehdat, Foolad
Grupo E: Persépolis, Al Rayyan, Goa, Al Wahda
Grupo F: BG Pathum United, Ulsan Hyundai, Viettel, vencedor de eliminatoria previa
Grupo G: Pohang Steelers, Nagoya Grampus, Johor Darul Ta'zim, Ratchaburi Mitr Phol.
Grupo H: Jeonbuk Hyundai Motors, Gamba Osaka, Tampines Rovers, Sydney FC
Grupo I: Kawasaki Frontale, Pekín Guoan, United City, vencedor de eliminatoria previa
Grupo J: Guangzhou, Port, Kitchee, vencedor de eliminatoria previa
Nuevo formato
En esta nueva edición de la competición participarán por primera vez 40 equipos divididos en 10 grupos. El primero de cada grupo pasará a octavos de final. Los seis mejores segundos de grupo (tres de la región oriental y tres de la occidental) también se clasificarán.
Los encuentros de la región occidental se disputarán del 14 al 30 de abril, mientras que los de la región oriental, que estaban programados del 21 de abril al 7 de mayo, ahora tendrán lugar entre junio y julio de 2021.
Países anfitriones
Debido a la COVID-19, la nueva temporada de la Liga de Campeones arrancará con un formato novedoso con arreglo a las medidas sanitarias de la AFC. Así, los equipos tendrán que jugar sus encuentros de la liguilla en sedes centralizadas, debido a las restricciones para viajar impuestas por algunos países. La AFC abrió la posibilidad de que pudiesen albergar partidos las federaciones nacionales cuyos equipos participen en la competición, y que puedan cumplir con los requisitos sanitarios y los protocolos de seguridad correspondientes. Además, desplazarse a estos países anfitriones debe ser sencillo, su situación sanitaria debe ser buena, y deben ser capaces de realizar periódicamente pruebas de COVID-19 a todos los jugadores y demás miembros de los equipos.
Así pues, se decidió que Arabia Saudí albergaría los encuentros de los Grupos A, C y D, mientras que los partidos del Grupo B se disputarán en Emiratos Árabes Unidos. A su vez, India recibirá al Grupo E, y Tailandia a los Grupos F, G y J. Los países anfitriones de los Grupos H y I se determinarán más adelante.
Favoritos
El Ulsan Hyundai tendrá muy complicada la defensa de su título, dado el aumento en la cantidad de equipos y la participación de un montón de antiguos campeones, como sus compatriotas del Pohang Steelers y del Jeonbuk Hyundai Motors, así como el Al Hilal saudí, el Al Sadd catarí, el Guangzhou chino y el Gamba Osaka japonés.
Sin embargo, el Ulsan, que aspirará a alcanzar la final por tercera vez en su historia tras sus títulos de 2012 y 2020, sí debería resultar demasiado fuerte para sus rivales en la liguilla: el Pathum United tailandés (que participa apenas por segunda vez), el Viettel vietnamita (debutante) y un vencedor de una eliminatoria previa (aún por determinar).
El Persépolis, subcampeón en 2020, tampoco debería verse excesivamente inquietado por sus rivales de grupo, tras haber quedado encuadrado junto a los debutantes del Goa indio y dos clubes más experimentados: el Al Rayyan catarí y el Al Wahda emiratí. Este último se clasificó a través de la ronda eliminatoria, tras imponerse al Al Zawra’a iraquí.
Al Hilal, vencedor en 2019, también ha puesto sus miras en el trofeo, pero primero tendrá que salir airoso de una dura pugna con el Shabab Al Ahli emiratí para hacerse con el primer puesto del Grupo A, si quiere asegurarse el pase directo a la fase de eliminatorias. Y también al Al Sadd, campeón en 2011 y entrenado por el vencedor de la Copa Mundial de la FIFA 2010™ Xavi Hernández, le encantaría volver a ceñirse la corona continental.
Otro campeón mundial como jugador, el italiano Fabio Cannavaro, espera seguir los pasos de su ex seleccionador Marcello Lippi y conducir al Guangzhou hacia el título asiático por tercera vez en su historia. En la pasada edición, no obstante, el conjunto chino no logró superar la fase de grupos.
Jugadores a seguir
Los cuatro máximos goleadores en las cuatro últimas ediciones de la competición vuelven a escena en 2021. Además del artillero estelar del año pasado, el marroquí Abderrazak Hamdallah, tenemos a su homólogo en 2019, el francés Bafetimbi Gomis, deseoso de volver a catapultar a Al Hilal hacia el título. Y también pretende reeditar su acierto de antaño Baghdad Bounedjah, delantero argelino del Al Sadd que firmó 13 dianas en la edición de 2018.
El sirio Omar Kharbin, mejor futbolista asiático de 2017, se marchó al Al Wahda emiratí a principios de año y, en la ronda eliminatoria, le ayudó a acceder a la fase de grupos marcando el primer gol de su equipo en la remontada contra Al Zawra’a. Kharbin espera reeditar su gran momento goleador de 2017 con Al Hilal, cuando encabezó la tabla de realizadores con 10 tantos.
El Ulsan Hyundai recurrirá a su estrella Yoon Bitgaram, que fue elegido mejor jugador de la pasada edición, para defender su título; mientras que el brasileño Paulinho confía en ganar su segunda Liga de Campeones con el Guangzhou tras haber degustado la gloria continental en 2015.