Cuando se escriba la historia de esta temporada de la Premier League, entre sus principales protagonistas habrá un jugador con el que pocos contaban: Riyad Mahrez, el hombre del momento del Leicester City. FIFA.com ha hablado con el internacional argelino, que está realizando la mejor temporada de su vida y suscitando el interés de los mayores clubes de Europa.
En la jornada 29 de la última campaña, el Leicester era farolillo rojo, a siete puntos de la salvación, y las estadísticas de Mahrez no decían mucho: dos goles y tres asistencias en 20 partidos. Ahora, un año más tarde, es evidente por qué este dinámico extremo y su equipo han dejado a todos atónitos. Tras imponerse este fin de semana al Watford con un solitario tanto de Mahrez, que marcó de un potentísimo zurdazo envenenado, el equipo encabeza la clasificación con 60 puntos, a cinco de su más inmediato perseguidor. El jugador, de 25 años, ha disputado todos los partidos del Leicester en la liga, excepto dos, y presenta un balance de 15 dianas y 11 pases de gol. Apenas cuatro futbolistas de la Premier League han firmado más tantos que Mahrez, y el único que lo supera en el apartado de asistentes esta temporada es Mesut Oezil, del Arsenal.
Y aunque pocos podían esperar que los Foxes o Mahrez realizasen una temporada semejante, ya histórica, este infatigable atacante explica a FIFA.com que a él no le ha sorprendido. “En el fondo, sabía que podía hacer algo grande. Ya lo hice bien la temporada pasada, aunque yo no era un jugador que brillase bajo presión. No conseguí suficientes goles ni asistencias. Ahora he mejorado en esos aspectos, y soy más eficaz. Se debe a mi trabajo y también a la mejoría en general del equipo. Me siento fantástico en este equipo, y tengo la sensación de que ahora mis compañeros confían más en mí”.
El ascenso al estrellato Mahrez nació en Sarcelles, en las afueras de París, hijo de una marroquí y un argelino, y ya de niño demostró grandes cualidades futbolísticas, aun con su pequeña estatura. Se incorporó al Quimper, un club de las ligas inferiores en el que siguió recibiendo grandes elogios, hasta fichar por el Le Havre de la segunda división, pese al interés del Marsella y el París Saint-Germain. Después de formarse en el filial, ascendió al primer equipo y jugó varias temporadas en la Ligue 2 francesa.
En enero de 2014, el Leicester City, de la categoría de plata inglesa (el Championship), se hizo con sus servicios en un intento de alcanzar la división de honor, y al final de ese año ya se había consolidado. Jugó seis partidos consecutivos como titular con los Foxes, que subieron a la Premier League tras diez años de espera. Al llegar a Inglaterra también manifestó su disposición a defender los colores del país de su padre. Formó parte de la selección argelina que viajó a la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014™ y participó en el encuentro que los magrebíes perderían por 2-1 frente a Bélgica.
Mahrez debutó en la Premier League en el primer compromiso del Leicester City la temporada pasada, y anotó su primer gol en el torneo a principios de octubre. Fue titular habitual con los recién ascendidos, que pasaron muchos apuros y no sumaron más que cuatro victorias en sus 29 primeros duelos. Sin embargo, cuando ya todo parecía perdido, Mahrez y sus compañeros reaccionaron, ganando siete de sus últimos nueve encuentros, lo que les valió terminar la temporada en una asombrosa 14ª posición.
Una temporada memorable El equipo ha continuado en la misma línea este ejercicio. El club decidió encomendar la dirección del equipo a Claudio Ranieri, que ha trabajado con los mejores equipos de Europa, como Fiorentina, Inter de Milán, Valencia, Atlético de Madrid y Chelsea, además de un breve paso por la selección griega. Sorprendentemente, el entrenador italiano, defensa en su época de futbolista, ha transformado el estilo del Leicester, apostando por un juego más ofensivo, lo que ha dado libertad a Mahrez y al delantero Jamie Vardy para utilizar su rapidez en ataque. Este imparable tándem ha respondido a esa confianza con nada menos que 34 goles y 15 asistencias entre ambos.
Mahrez se deshace en elogios hacia Ranieri, con quien a veces se comunica en francés, y afirma que el veterano técnico le ha ayudado a desplegar su verdadero potencial. “Percibo una gran confianza en mis habilidades por parte del entrenador. Me gusta marcar diferencias y asumir riesgos, y no me siento ‘limitado’ por él en ese aspecto”.
Un inconveniente para Mahrez y el resto del equipo es que los rivales los toman mucho más en serio ahora, algo lógico, ya que parecen ir camino de adjudicarse el primer título de la primera división de su historia. “Los demás equipos juegan contra nosotros con un enfoque diferente, y también intentan contrarrestar mi juego de otra forma. Por ejemplo, a menudo el lateral izquierdo se queda más tiempo en el extremo, en lugar de escorarse al centro de la defensa. O a veces me encuentro con dos jugadores por delante, en lugar de uno. Tengo que ser inteligente para adaptarme a esta nueva situación”.
A pesar de eso, y como era de esperar, Mahrez dice que ahora simplemente está disfrutando de este sueño, y que no lamentó ni por un momento dejar Francia para jugar en Inglaterra. “Estamos a un mundo de Francia. Es impresionante. Resumiéndolo, yo diría que la Premier League es la NBA del fútbol. Jugar en la Premier League, delante de tantos espectadores y en unos campos tan perfectos, es algo asombroso. Tengo muchísima suerte”, concluye.