En 1995, una aspirante a escribir novelas infantiles estaba convencida de que su antigua máquina de escribir escondía una mina de oro. Sin embargo, esta escritora del sur de Inglaterra de 29 años no paraba de recibir una carta de rechazo tras otra. Hasta un total de doce.

Curiosamente, a la decimotercera fue la vencida para J.K Rowling y su mundo de fantasía, hechizos y magia. Harry Potter y la piedra filosofal abrió la saga literaria más vendida de todos los tiempos, así como la tercera saga cinematográfica que más ha recaudado en la historia, y convirtió a su autora en una de las personas más influyentes del planeta.

En 2007, un escritor del sur de Inglaterra de 29 años tenía una historia impresa en fotocopias.

“Era la época en la que Harry Potter se estaba expandiendo a gran escala. Yo, ingenuo de mí, pensé: ‘Si las historias de un niño que quiere ser mago son tan populares, seguro que las de un niño que quiere ser futbolista también pueden serlo'”, cuenta Dan Freedman a FIFA.com.

“Trabajé siete años en la Federación Inglesa de Fútbol, y viajé con la selección por todo el globo. Fui a dos Mundiales, Corea/Japón 2002 y Alemania 2006, me quedaba en el mismo hotel que los jugadores, empecé a conocerlos, entrevisté a gente como Cristiano Ronaldo. Por eso tenía tantas historias sobre fútbol en la cabeza”.

“Después de haber pasado muchos ratos con [Steven] Gerrard y [Wayne] Rooney, era casi como decir: ‘Vamos a fijarnos en este tipo de personajes, o incluso en un tipo como Gazza, y vamos a relanzarlos’. Imaginemos cómo habría sido su vida en el colegio o en casa cuando tenían dificultades. Así es como surgió el primer libro y el personaje de Jamie Johnson”.

“Empecé con estas grandes aspiraciones. A continuación me rechazaron, literalmente, todas y cada una de las editoriales del Reino Unido”.

“La gente no lo entendía. ‘¿Qué tiene de especial este Jamie Johnson? ¿Que cuando llueve juega mejor al fútbol?’, me preguntaban”.

“‘No, es justo lo contrario’, les respondía yo. Es un niño de verdad con problemas cotidianos. Su padre ha desaparecido, vive con su madre, su abuelo es su ejemplo a seguir y su mejor amiga es una niña que se llama Jack. Es un niño completamente normal, pero tiene una capacidad increíble para desenvolverse en un campo de fútbol”.

“Me esforcé por comprender los motivos que había detrás de cada nuevo rechazo, y así intentar mejorar. Por fin, después de tres años, la gente lo entendió y, de la noche a la mañana, todo el mundo lo quería”.

“Me sentí como un futbolista en plena disputa entre muchos equipos por hacerse con sus servicios. Aunque fueron difíciles de digerir, aquellas cartas de rechazo hicieron que mejorara como escritor y que me ilusionara muchísimo más al enterarme de que el libro por fin iba a publicarse”.

Jamie Johnson: The Kick Off se publicó en junio de 2007. En las navidades de aquel año fue el regalo más vendido en el Reino Unido junto con el videojuego Guitar Hero III: Legends of Rock, el FIFA 08, la máscara de los Dalek, de la serie Doctor Who, que cambiaba la voz y la PlayStation 3. Fue la primera de un total de ocho entregas de la saga, así como una serie de televisión muy popular de la BBC en la que Steven Gerrard, Gary Lineker y John Stones protagonizaron destacados cameos.

“Era justo lo que había soñado”, asegura Freedman. “Pero tus sueños no siempre se cumplen exactamente como a ti te habría gustado. Hoy en día, es una experiencia increíble, y que aún me cuesta creer, entrar en un aula de prácticamente cualquier lugar del Reino Unido —y ahora también de otros rincones del planeta, porque la serie de televisión ha llegado a muchos países— y preguntar: '¿Quién ha oído hablar de Jamie Johnson?' Y ver que todos levantan la mano.

“Ha llegado a todo el mundo, desde Indonesia a Islandia. Uno de los mejores correos electrónicos que he recibido fue de un profesor de un colegio del Himalaya. ‘Los niños de esta escuela han fundado su propio club Jamie Johnson’, me contaba.

‘Han leído los libros y salen a practicar con el balón. Si alguna vez viene por aquí, le recogeremos en el aeropuerto de Delhi —a unas 14 horas en vehículo todoterreno— para que pueda ver en acción al club Jamie Johnson’.

“Son dos fuerzas muy poderosas: las historias, a través de las cuales nuestra mente recibe información, y el fútbol, que es seguramente la fuerza social más poderosa a la hora de unir a las personas”.

También hubo otra fuerza muy poderosa que utilizó los libros y el fútbol para unir a la gente.

“Los niños siempre me preguntan quién es la persona más importante a la que ha conocido gracias al fútbol o a la literatura”, indica Dan. “Siempre esperan que diga [Cristiano] Ronaldo, [Lionel] Messi o [David] Beckham”.

“Tuve la suerte de formar parte de la expedición inglesa que fue a la casa de Nelson Mandela para conocerlo en 2006. Su deseo era volver a unir a su país, por eso quiso que el Mundial se jugara allí, porque es un torneo que arroja una luz muy brillante sobre el país anfitrión”.

“A partir de la gran cantidad de libros que leyó a lo largo de su vida, sobre todo en prisión, se forjó parte de lo que él era. Utilizó la lectura y el fútbol para unir a su país”.

“Ahora que trabajo con los jugadores jóvenes que están destacando y les ayudo a mejorar su destreza a la hora de leer, escribir y comunicarse, no veo por qué alguno de ellos no pueda llegar a convertirse en un líder mundial en el futuro. Si el presidente Reagan era actor y todo el mundo lo conocía por eso, ¿por qué no va a poder Marcus Rashford ser primer ministro algún día?”.

Últimamente, algunos líderes del Reino Unido han tenido que lidiar con plagas de delitos por arma blanca y problemas derivados de las culturas pandilleras. Dan decidió abordar estos asuntos de manera admirable en Unstoppable, su último libro.

“He visitado unos 2.000 colegios en los últimos trece años”, afirma. “Siempre hablo con los alumnos o los estudiantes de lo que pasa en sus vidas y de las presiones a las que tienen que hacer frente. Un niño de diez años de un colegio de primaria a las afueras de Londres empezó a presumir de que llevaba una navaja”.

“Da miedo, pero quizá no sorprenda demasiado a quienes seguimos habitualmente las noticias. Como escritor, se te disparan las alarmas. Creo que la fuerza que tienen las historias te proporciona una buena plataforma para afrontar estos problemas, para que los niños se sinceren y hablen de temas que, de lo contrario, no hablarían. Hay organizaciones que están empleando Unstoppable para ayudar a que los chavales hablen de los delitos de arma blanca”.

¿Qué mensaje lanza Dan en este Día Mundial del Libro?

“Sean cuales sean tus intereses, tu pasión, elige un libro y aprende más sobre ello”, aconseja. “Un buen libro es como tener a tu lado a tu mejor amigo o amiga, a la persona más divertida que has conocido nunca, para hablar con ella siempre que quieras”.

“Es lo mejor que puedes hacer para tu bienestar, tu fuerza, tu potencial y tus oportunidades en la vida. Y, al mismo tiempo, es el mayor placer que existe. De modo que el Día Mundial del Libro representa una buena ocasión para celebrar una de las mejores cosas del mundo, que es elegir un buen libro, perderte en él y saborear cada palabra”.

Y si hoy no tenéis un buen libro a mano, el exboxeador Mark Prince OBE os hace una recomendación. Su hijo Kiyan, que militaba en las categorías inferiores del Queens Park Rangers, sufrió una puñalada mortal en el corazón al intentar separar a unos chicos que estaban peleándose a las puertas de su colegio.

“Dejad a Shakespeare a un lado. Este libro debería figurar en el programa escolar de todos los jóvenes de este país”, declaró este activista contra los delitos por arma blanca.