La República de Corea afronta este jueves su primer partido de la tercera ronda de la competición preliminar de la zona asiática para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, ante la RP China, con motivos para el optimismo. Los Guerreros de Taeguk superan claramente a sus vecinos en el registro de enfrentamientos directos, con 19 victorias y apenas dos derrotas en 34 encuentros. Y, por supuesto, son la selección del continente que más éxitos ha tenido en la cita mundialista. También disponen de más jugadores que compiten en Europa que sus rivales.
Y aunque pocos cuestionarán las opciones del cuadro local de seguir incrementando su notable registro en casa con otro triunfo, Hong Jeongho se decanta por la prudencia. El defensor, de 27 años, se incorporó en julio al Jiangsu Suning, de la Superliga china, protagonizando un fichaje que tuvo gran repercusión mediática, después de pasar tres años en el Augsburgo, de la Bundesliga** alemana.
“Quiero decir que el nivel de la liga china es alto”, explica Hong en una entrevista exclusiva con FIFA.com. “Las veces que me he enfrentado con ellos, los jugadores chinos han demostrado ser buenos. Han superado mis expectativas. En esta fase de los clasificatorios no hay ningún rival fácil. Son las doce principales selecciones de Asia. Tenemos que prepararnos muy bien y darlo todo en cada partido”.
Un fichaje avalado por Stielike Los aficionados locales podrán contar con la experiencia y el conocimiento de China que tiene Hong en este duelo, en el que aspiran a empezar con buen pie. Sin embargo, cuando el central decidió cambiar el FC Augsburgo por el Jiangsu el mes pasado, su decisión provocó las críticas de los medios de comunicación nacionales, que no veían muy oportuno que renunciase a la Bundesliga para jugar en el campeonato chino. Pero Hong ya lleva un mes en el Jiangsu, y cree que ha tomado la decisión correcta.
“Hay diferencias en cuanto al ritmo y la competición ”, señala. “Pero no voy a dejar de estar en forma simplemente por jugar aquí . En tanto que jugador extranjero, quiero desempeñar un papel central y reivindicarme a través de mis actuaciones. En la liga hay bastantes figuras procedentes del extranjero, y yo puedo aprender y mejorar en contacto con ellas”.
Y entre quienes dieron el visto bueno a su fichaje está Uli Stielike, seleccionador de la República de Corea, que ha incluido a cinco futbolistas de la liga china —uno de ellos Hong— en la convocatoria del primer compromiso ante China y del siguiente, frente a Siria, cinco días más tarde en terreno neutral, en Macao.
“En invierno ya supe que había un club chino interesado en Hong”, declaró el técnico alemán. “Pero no es un fichaje negativo, ¿no? La liga china está haciéndose con astros de categoría mundial, así que los jugadores coreanos tienen suerte si reciben ofertas”.
Curtido en la Bundesliga Hong es un defensor completo, que se dio a conocer al representar a la República de Corea en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Egipto 2009, torneo en el que actuó en los cinco partidos de los suyos, que alcanzaron los cuartos de final. Al año siguiente pisó fuerte en el panorama nacional, contribuyendo al subcampeonato que logró contra todo pronóstico el Jeju United en la K League, y su desempeño le valió ser incluido en el mejor once de la temporada.** **
Y sus aptitudes defensivas no pasaron desapercibidas fuera de la K League: hace tres años lo fichó el Augsburgo. En el equipo alemán, Hong progresó todavía más en cuanto a técnica y mentalidad, algo que él mismo reconoce.
“Las experiencias que viví en la Bundesliga fueron importantes para mí”, recuerda Hong, que disputó 61 choques con el club bávaro, en los que anotó tres goles. “No actué en todos los partidos, pero estoy contento de haber jugado y marcado tanto en la liga como en las competiciones europeas. Al jugar y entrenar en Alemania aprendí cosas nuevas, que enriquecieron mi comprensión del fútbol. En la Bundesliga** hay muchísimos jugadores extraordinarios, que tienen velocidad, potencia y unas habilidades fantásticas. Al entrenar y jugar con ellos uno puede mejorar, no cabe duda”.
Hong debutó en el Mundial en la edición de Brasil 2014™, y fue titular en los tres encuentros de una República de Corea que no conseguiría superar la fase de grupos. Ahora está entusiasmado ante la posibilidad de una segunda participación en el torneo. “No hay mucho que decir, lo único que puedo hacer es esforzarme en los entrenamientos y rendir al máximo con la selección. Espero poder seguir ayudando a los compañeros y que tengamos una campaña clasificatoria para Rusia 2018 sin sobresaltos”.