Tras haber vuelto a quedarse a las puertas del título en la pasada Premier League inglesa, a los seguidores del Arsenal se les podría perdonar por dejar traslucir cierto pesimismo en sus expectativas para la inminente temporada siguiente. Sin embargo, el técnico Arsène Wenger, en línea con su trayectoria, puede presumir de nuevo de la aparición de jóvenes talentos ilusionantes bajo su tutela. Y el pasado curso, ninguno brilló tanto como el habilidoso y fascinante delantero de 20 años Alex Iwobi, al que FIFA.com entrevistó recientemente.
Iwobi, nacido en Lagos (Nigeria), se mudó a Inglaterra cuando tenía 4 años. Sólo tres años después, se incorporó a la academia del Arsenal, donde empezó jugando de extremo. Luego, al llegar a la categoría juvenil, se reconvirtió a delantero, y se mostró tan impresionante que pronto le dieron su oportunidad con el primer equipo. Poco después de cumplir los 17, fue convocado para calentar banquillo en un partido de la Copa de la Liga. Y un año después, volvió a ser suplente sin jugar en un encuentro de la Liga de Campeones de la UEFA, en el que los Gunners vencieron por 1-4 al Galatasaray.
En octubre del año pasado, Iwobi debutó con el primer equipo en un encuentro oficial, correspondiente a la Copa de la Liga; y apenas cuatro días después se estrenó en la Premier League, saliendo a escena a última hora en un 0-3 al Swansea. Desde entonces, no sólo ha acumulado más de una docena de encuentros ligueros, sino que también logró jugar en la Liga de Campeones contra el Bayern de Múnich y el Barcelona. El pasado marzo, marcó su primer tanto en la Premier League, en un 0-2 al Everton.
“Fue fantástico”, recuerda el joven nigeriano en una entrevista exclusiva concedida a FIFA.com. “Es el sueño de cualquier niño, marcar en la Premier League y jugar en la Liga de Campeones. Estoy agradecido al entrenador por mostrar fe en mí y darme la oportunidad”.
Iwobi está decidido a seguir creciendo y ayudar al Arsenal, que ya lleva más de un decenio sin conquistar un título liguero. “Simplemente quiero seguir avanzando, mejorar como futbolista, jugar más partidos, meter más goles, dar más asistencias y aportar cosas al equipo. No me gusta adelantarme a los acontecimientos, pero es una temporada larga y hay muchos partidos, así que ojalá tenga la ocasión de hacer todo eso”, asevera.
Un arduo camino hacia Rusia Otra esperanza que alberga Iwobi es la de jugar su primer partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA™. Después de ser internacional con Inglaterra en categorías menores, optó por jugar con la selección absoluta de su país natal, y debutó con Nigeria en un amistoso contra la RD del Congo.
Iwobi, no obstante, sufrió una primera decepción este año, al formar parte del combinado de las Súper Águilas que ya está matemáticamente eliminado de la fase de clasificación para la Copa Africana de Naciones 2017 en beneficio de Egipto. “La CAN es la máxima competición futbolística de África, por lo que nos quedamos hechos polvo”, reconoce. “Pero como equipo, tenemos que mirar hacia delante, y centrarnos en el Mundial y nuestros partidos clasificatorios”.
Debido a esos flojos resultados recientes, Nigeria no era precisamente cabeza de serie en el sorteo de la liguilla decisiva de la fase de clasificación africana para Rusia 2018, y quedó encuadrada junto a rivales tan duros como Argelia, Camerún y Zambia. “Es un grupo complicado, está claro”, admite Ibowi, “pero no creo que haya ningún grupo sencillo; se trata de una competición de primer nivel internacional. Tengo confianza en que podemos imponernos; no hay duda de que tenemos jugadores para lograrlo. Si nos preparamos bien, estamos concentrados y jugamos lo mejor que sabemos, estoy seguro de que nos clasificaremos”.
“Todas las selecciones son buenos equipos que saben lo que es proclamarse campeones de la CAN y tienen futbolistas que juegan al máximo nivel, por lo que sabemos que nos mediremos contra selecciones muy bien preparadas”, añade.
Tras los pasos de un tío muy grande Si Iwobi consiguiese jugar con las Súper Águilas en el Mundial, no sería la primera persona de su familia en hacerlo, porque el legendario nigeriano Augustine ‘Jay Jay’ Okocha es su tío. “Es el hermano pequeño de mi madre; y era y sigue siendo un magnífico modelo a imitar para mí dentro y fuera del campo, pues siempre me guía y me aconseja sobre lo que tengo que hacer para convertirme en el mejor deportista posible. Así que sí: ha tenido una gran contribución a mi desarrollo como jugador”.
Iwobi, que todavía vive en el hogar familiar con sus padres y su hermana, admite que a menudo recurre a Okocha para pedir consejo: “Me ha dado muchísima información sobre cómo superarme como persona, y también como jugador”.
Pero tal vez sorprenda un poco el consejo que más se ha tomado a pecho Iwobi: “El consejo suyo que siempre recordaré es el de jugar siempre con una sonrisa en el rostro y disfrutar de mi fútbol”, resalta.
Tras haber logrado cumplir fielmente ese consejo, además de aderezarlo con sus buenas actuaciones, el joven delantero ha traído, a su vez, una sonrisa al rostro de los aficionados de los Gunners.