Enumerar los logros que Kilife Uele no ha alcanzado hasta la fecha resultaría más fácil y rápido que elaborar una lista de las conquistas que el internacional tongano ha sumado en una trayectoria futbolística que abarca nada menos que cuatro décadas distintas.

Director técnico de la Federación Tongana de Fútbol (TFA) en la actualidad, Uele fue anteriormente capitán de su selección nacional, entrenador y mucho más, y ha adquirido renombre incluso más allá de las fronteras de Tonga.

Aunque tiene ya 45 años, Uele se vistió de corto en la Liga de Campeones de la OFC para defender los colores del Veitongo FC tongano en enero de este año, lo que, por increíble que parezca, significa que nuestro protagonista ha jugado en la élite en nada menos que cuatro décadas diferentes.

Sin embargo, llama todavía más la atención que, en 2017, Uele se convirtió en uno de los goleadores más longevos del fútbol internacional cuando vio puerta frente a Nueva Caledonia a la edad de 43 años. Sea como fuere, el veterano internacional asegura que no se vestirá de corto cuando la competición preliminar de Catar 2022 eche a andar en la zona oceánica eN 2021.

La longevidad futbolística de Uele es tal que el debut de nuestro protagonista se remonta ya al año 1993, cuando muchos de los grandes jugadores del balompié actual no habían nacido siquiera. De hecho, Uele se estrenó como futbolista con 17 años, antes incluso de que Tonga participase por primera vez en una competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA™, lo que ocurrió con ocasión de la cita mundialista de Francia 1998.

En 2001, Uele capitaneó al combinado tongano que sucumbió por 22-0 frente a una selección australiana repleta de estrellas. El dudoso honor de haber sufrido la derrota más abultada de la historia del fútbol mundial les duró apenas unos días, hasta que Samoa Estadounidense cayó por 31-0 a manos del mismo rival. Con todo, Uele asegura que poder medirse por primera vez a un equipo profesional supuso para él “un gran momento”.

Uele todavía formaba parte del combinado nacional de su país en agosto de 2015 cuando, con motivo de la competición preliminar de Rusia 2018, la selección tongana disputó su primer partido en casa correspondiente a una fase de clasificación mundialista desde 1999, 16 años antes. Como no podía ser de otra forma, Uele había participado también en aquel duelo de finales de los noventa.

“Representar a mi país es algo muy especial, sobre todo a esa edad”, declaró Uele a FIFA.com. “Ya sé que, en lo que concierne a la preparación física, yo no estaba al nivel que se requiere para un partido de fase de clasificación mundialista, pero el seleccionador me llamó por la experiencia que yo podía aportar”, recuerda.

Otro de los momentos destacados en la carrera de Uele llegó cuando, con solo 30 años de edad, el internacional fue nombrado director técnico de la Federación Tongana de Fútbol, un cargo que ha ocupado desde 2005.

Históricamente, Tonga ha sido más conocida por el rugby, pero Uele asegura que eso está cambiando rápidamente en el nivel de base y que la TFA está haciendo todo lo que está en su mano para seguir fomentando el fútbol en su país.

“Tenemos la capacidad y el potencial de competir a nivel internacional. Es una cuestión de estructura y de un mayor grado de organización en materia de programas de desarrollo y formación. Necesitamos una hoja de ruta congruente y sostenida que se lleve a cabo en su totalidad. Actualmente puede darse el caso de que los jugadores pasen de la escuela a la selección nacional sin solución de continuidad, y no siempre con la orientación adecuada”, explica.

“Creo que los jugadores deberían iniciarse a una edad temprana, pero necesitan tener o desarrollar una pasión por el fútbol. Si queremos contar con futbolistas que ofrezcan un gran rendimiento nos hacen falta entrenadores con la formación necesaria para rendir al máximo”, añade.

El desarrollo tanto del fútbol femenino como del fútbol en general fuera de Tongatapu, la principal isla del archipiélago, constituye también una prioridad cada vez más importante para la TFA. Las obras de construcción de nuevas instalaciones se iniciaron recientemente en Vava’u, la segunda isla más grande de Tonga y la que está experimentando un crecimiento más rápido en lo que a la popularidad del fútbol se refiere.

“Tenemos un plan de expansión que nos permite llegar a esas islas, con lo que todo el país queda conectado a través del fútbol. Forma parte de nuestra estrategia. De este modo podemos detectar a los jugadores de calidad que puedan estar radicados en islas más alejadas de la principal”, asegura.

“Nos estamos centrando de manera especial en el fútbol femenino, sobre todo teniendo en cuenta que el Mundial de 2023 se va a jugar en Oceanía, lo que puede acarrear una serie de oportunidades. El trabajo que se está realizando en materia de fútbol femenino cuenta con el respaldo de nuestro presidente y del comité ejecutivo”, continúa.

“Uno de mis objetivos es seguir creciendo en lo profesional, así que participar en este tipo de programas es importante. Si trabajo en el mundo del fútbol es en parte porque quiero contribuir al desarrollo del pueblo tongano y a la creación de un legado para el fútbol de este país”.