Sri Lanka presume de una dilatada tradición futbolística
El León Dorado brilló más que nunca al ganar el Campeonato de la SAFF 1995
Participa en la segunda ronda del clasificatorio asiático para Catar 2022
Teniendo en cuenta el estatus de potencia mundial que tiene su selección, lo habitual es destacar el críquet como el deporte más popular de Sri Lanka. Sin embargo, a pesar de ello, el fútbol goza de un amplísimo respaldo y de una federación histórica y longeva —más que muchas otras selecciones asiáticas— en este país insular situado en el norte del Océano Índico.
La primera vez que los nativos de esta isla vieron a los soldados británicos jugar descalzos al fútbol en las playas de Colombo fue en la década de 1890, y no tardaron en sumarse a ellos. Aquel novedoso deporte se extendió rápidamente por las regiones centrales y del sur y, finalmente, al resto de esta nación insular. A principios de la década de 1900, el fútbol ya se había convertido en un deporte popular y competitivo entre la juventud.
Y entró en una nueva dimensión tras la independencia del país en 1948. Cuatro años después, la Federación de Fútbol de Sri Lanka (FFSL) —el organismo rector del fútbol nacional— se afilió a la FIFA. Ese mismo año, la federación organizó la Copa Colombo, un torneo con cuatro participantes al que acudieron India, Pakistán y Myanmar.
En aquella edición inaugural del certamen, Ceilán, como se le conocía entonces —el país pasó a llamarse Sri Lanka en 1972—, hizo su debut internacional en el primer partido del torneo, contra India. Para decepción de la afición local, el León Dorado cayó 0-3 ante sus vecinos y favoritos, y cerró el campeonato en última posición.
A pesar de que las cosas tampoco le fueron mejor en la siguiente edición, donde cosechó tres derrotas seguidas, su selección nacional despuntó por primera vez en 1954, cuando se quedó a las puertas de conquistar el trofeo. Espoleados por su público, los anfitriones sorprendieron a India, que defendía título, con un empate a uno en el partido inaugural. Y pese a perder por la mínima ante Pakistán (1-2), fueron subcampeones tras derrotar a Myanmar por ese mismo resultado. Aquella fue su primera victoria en el fútbol internacional.
La generación de oro
Con el apoyo de la FIFA y de la AFC, la FFSL se propuso promocionar el fútbol y llevarlo a nuevas cotas mediante programas de desarrollo tanto a nivel de clubes como de selección. Aquellos esfuerzos comenzaron a dar sus frutos a mediados de la década de 1990, cuando Sri Lanka ganó el Campeonato de la SAFF 1995 y celebró su primer éxito regional.
El capitán Mohamed Amanulla fue su héroe con tres goles, incluido un doblete en el empate a dos contra India en el estreno. A partir de ahí, catapultó a los suyos hasta el título. Inspirada por aquel triunfo, la selección de Sri Lanka sobresalió en el clasificatorio de la AFC para Francia 1998, donde cosechó la primera victoria de su historia en una fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA™ al vencer 3-0 a Filipinas en un partido memorable disputado en el año 1996.
En el panorama continental, Sri Lanka causó sensación en la Copa Desafío de la AFC 2006, donde fue subcampeona. Kasun Jayasuriya, el máximo goleador histórico de la selección, firmó dos tantos.
En proceso de reconstrucción
La familia futbolística del país demostró su valentía y su ánimo tras el ataque terrorista que sufrió el país en abril de 2019 y, pese a la difícil situación, preparó a la selección para la primera ronda del clasificatorio asiático de Catar 2022. Sri Lanka perdió 1-0 en Macao, pero se le concedió el triunfo por 3-0 en el partido de vuelta por incomparecencia del rival.
Más destacados si caben fueron sus esfuerzos por disputar su primer encuentro en casa apenas cinco meses después del ataque terrorista. Fue con motivo de la visita de Turkmenistán, ya en la segunda ronda del clasificatorio mundialista, el pasado mes de septiembre. Más de mil aficionados se dieron cita en el estadio Colombo Racecourse para animar. El combinado local no perdió la cara al partido en ningún momento y cayó 0-2 ante una selección que había participado recientemente en la Copa Asiática de la AFC.
Por su parte, la flamante Vantage FFSL President's Cup se disputó durante los meses de julio y agosto de este año, dado que el país mantiene su campaña de reconstrucción a pesar de los problemas ocasionados por la COVID-19. La edición inaugural del torneo tuvo un gran éxito, y Colombo FC se proclamó campeón al vencer a Blue Eagles.
"Esto devolverá el impulso al fútbol de competición en Sri Lanka", declaró Anura de Silva, presidente de la FFSL. "Además, nos da la oportunidad de detectar el potencial de nuevos talentos".
Este artículo forma parte de la serie ‘El Juego Global’, que te cuenta cómo se vive el fútbol en los lugares más remotos y apartados de los focos. La semana que viene viajaremos a Armenia.