Cuando el seleccionador de Emiratos Árabes Unidos, Mahdi Ali, hizo pública la convocatoria de su equipo para los dos últimos partidos del Grupo A de la competición preliminar de la zona asiática para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, ante Palestina y Arabia Saudí, la presencia de Ismaeil Matar en la lista sorprendió a propios y extraños. El delantero del Al Wahda llevaba más de un año ausente del combinado nacional.
El regreso de Matar, que acumula 115 internacionalidades con EAU desde 2003, no era previsible, ya que la línea de ataque de la selección incluye a numerosos jugadores consolidados, como Ahmed Khalil, autor de 11 goles en los encuentros de clasificación asiáticos, y el máximo realizador de la Copa Asiática 2015, Ali Mabkhout. Además, esta temporada las estadísticas del ariete, de 32 años y Balón de Oro adidas de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2003, no decían mucho a su favor, al haber marcado apenas cuatro goles en 21 partidos.
Mahdi Ali respondió a esa pregunta durante una entrevista con el sitio web de la Asociación Emiratounidense: “Los dos partidos de Palestina y Arabia Saudí son importantes y necesitamos jugadores experimentados. Ismaeil ha jugado muchos partidos con la selección y su presencia en el equipo es importante en estos momentos. Va a ayudarnos mucho”.
“El principal motivo de su convocatoria es el nivel técnico que está mostrando con el Al Wahda esta temporada. Ha sido titular en muchos partidos, incluida la eliminatoria de copa que tuvo dos prórrogas. Espero que continúe en la misma línea con la selección”.
Un veterano para dar experiencia al equipo En el primer choque, ante Palestina el jueves 24 de marzo, fue suplente y no llegó a actuar, y todo indicaba que tampoco iba a hacerlo frente a Arabia Saudí cinco días más tarde. También empezó como reserva, pero sustituyó a Ali Mabkhout en el minuto 57.
La entrada del artillero, participante en tres Copas Asiáticas —aunque no en la última edición—, representó un momento sumamente emotivo: los 30.000 espectadores se levantaron de sus asientos y lo aplaudieron durante más de un minuto.
Matar hizo un buen papel, y creó numerosas ocasiones. Incluso recibió elogios de Diego Armando Maradona y también del anotador emiratounidense del encuentro, Omar Abdulrahman, quien declaró tras el pitido final: “Su entrada motivó a los jugadores y nos dio libertad en el mediocampo. Es un gran futbolista, todo el mundo quiere jugar a su lado”.
A pesar del empate (1-1), la formación emiratounidense acompañará a los saudíes en la tercera ronda de la competición preliminar de la zona asiática, donde luchará con Australia, Japón, Arabia Saudí, Irak y Tailandia por uno de los dos cupos directos del Grupo B al Mundial de Rusia. Matar, que participa por cuarta vez en estos clasificatorios, intentará ahora hacer realidad su sueño de viajar a la gran cita del deporte rey, después de brillar en la categoría sub-20 hace 13 años.
Emiratos Árabes Unidos únicamente ha estado en una Copa Mundial de la FIFA™, la de 1990, y la experiencia de Matar podría resultar decisiva para ayudar al equipo a regresar al fin al torneo.