La Copa de Naciones de la OFC arranca el sábado 28 de mayo en Papúa Guinea, y premia con un billete para la Copa FIFA Confederaciones Rusia 2017 al vencedor de la final del 11 de junio. El torneo es también la segunda ronda de la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™. De él saldrán los seis equipos de la tercera fase, que se jugará en eliminatorias a doble partido, y cuyo ganador se cruzará con un adversario de la CONMEBOL por un billete para Rusia 2018.

Todas las miradas están puestas ahora en la capital papú, Port Moresby, en un año trascendental para el fútbol de la nación melanesia, que recibirá en noviembre y diciembre a la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA.

Se cumplen cuatro años de la coronación de Tahití en la edición anterior. El triunfo de los polinesios, que sorprendió a propios y extraños, les permitió viajar a Brasil para participar en la Copa FIFA Confederaciones 2013. La mayor parte de las naciones insulares del Pacífico han dispuesto  de un tiempo de preparación considerable y sueñan con emular aquel cuento de hadas tahítiano. FIFA.com analiza la previa de la Copa de Naciones de la OFC 2016.

Los favoritos Nueva Zelanda, como siempre, parte como sólida favorita, aunque los All Whites tendrán que hacer frente a la incómoda humedad característica de Papúa Nueva Guinea. El conjunto neozelandés se encuentra inmerso en un importante proceso de reconstrucción, a las órdenes del joven técnico Anthony Hudson, y únicamente cuenta con un puñado de supervivientes de la histórica campaña mundialista de 2010, como Chris Wood y Michael McGlinchey. El plantel no destaca por su experiencia, pero sí dispone de una línea ofensiva quizás más desequilibrante que nunca, con Marco Rojas, Kosta Barbarouses y Jeremy Brockie.

Los aspirantes Fiyi puede presumir de una larga historia en Oceanía, y parece lista para recuperar su esplendor de antaño. Los fiyianos han vivido doce meses de hitos inimaginables, al clasificarse por primera vez para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA y el Torneo Olímpico de Fútbol masculino. Bajo la dirección del exseleccionador australiano Frank Farina, en su punta de ataque figura Roy Krishna, posiblemente el nombre más conocido del Pacífico, que compite en la A-League** con el Wellington Phoenix.

Nueva Caledonia también tiene una selección con historia, en parte gracias a su conexión francesa, aunque es uno de los miembros más recientes de la FIFA, tras su incorporación en 2004. Su visita a Papúa Nueva Guinea podría ser un punto de inflexión. Los Kagúes doblegaron a Nueva Zelanda en semifinales en su última participación, y este año vuelven a acudir con varios profesionales de garantías que militan en clubes de la liga francesa.

Por supuesto, también habrá que prestar atención al país organizador, Papúa Nueva Guinea. Será su cuarta campaña clasificatoria mundialista, y parece tener los recursos necesarios para dejar huella esta vez. Los Kapuls destacan por la energía que despliegan dentro de la cancha y estarán dirigidos por el veterano entrenador danés Flemming Serritslev.

Samoa, al igual que hace cuatro años, llega al torneo tras imponerse en la primera ronda. En su última participación perdió los tres compromisos de forma clara, pero ahora acaba de realizar una extensa concentración en Nueva Zelanda, y parece mejor preparada que nunca.

Hace doce años, las Islas Salomón dieron la campanada arrebatando a Nueva Zelanda un puesto en la final. Aunque desde entonces no han respondido como se esperaba, esta vez presentan un plantel equilibrado y muy prometedor, con la asistencia técnica de Ramón Tribulietx, el laureado entrenador del Auckland City.

Tahití sorprendió con su victoria en 2012 sobre otro combinado francófono, Nueva Caledonia, pero muchos de los puntales de aquella campaña han dicho adiós, como el emblemático Marama Vahirua. Los Toa Aito tienen ahora ante sí un reto significativo.

Vanuatu no estuvo a la altura de lo esperado en 2012 y, tras una década de crecimiento, se despidió a las primeras de cambio. Esta vez constituye una incógnita, aunque no se puede olvidar el increíble triunfo por 4-2 que obtuvo sobre Nueva Zelanda en 2004, un desempeño tan explosivo como inesperado, y con el que demostró ser capaz de cualquier cosa si está entonado.

Jugador a seguir El centrocampista ofensivo de las Islas Salomón Micah Lea’alafa, de 24 años y también internacional de fútsal, no deja de crecer. Tras erigirse en mejor jugador de la final de la Liga de Campeones de la OFC el mes pasado, firmando dos goles con el Auckland City, llega en un estado de forma óptimo para este torneo, en el que podrá demostrar sus innegables cualidades de estrella ante un público más amplio.

Números que hablan 1: Tahití es la única nación distinta de Nueva Zelanda o Australia, antiguo miembro de la OFC, que se ha proclamado campeona de Oceanía.

La frase “Quiero dejar muy claro que afrontamos la Copa de Naciones con humildad y mucho respeto por nuestros rivales. Sabemos lo que tenemos que hacer, aunque no subestimamos en modo alguno a ninguno de los contrarios”. Anthony Hudson, seleccionador de Nueva Zelanda.