Joseph Yobo, uno de los jugadores más regulares e importantes para Nigeria durante 13 años largos, jugó este viernes por la noche un partido de homenaje repleto de estrellas para poner el colofón a su ilustre carrera. Una carrera que comenzó en una pequeña aldea nigeriana y que concluyó con un centenar de internacionalidades, 10 partidos jugados en tres ediciones de la Copa Mundial de la FIFA™, 1 título continental conquistado en seis Copas Africanas de Naciones, y más de 250 encuentros disputados con el Everton, de la Premier League inglesa.
Una muestra de su importancia como el hombre que daba firmeza y solidez al eje de la zaga de las Súper Águilas fue que, cuando anunció su partido de homenaje hace un par de meses, Yobo estuvo acompañado por ilustres ex delanteros como ‘Jay Jay’ Okocha, Nwankwo Kanu y Victor Ikpeba. Junto a esas y otras leyendas nigerianas, astros del fútbol mundial como Samuel Eto’o, Sulley Muntari, Stephen Appiah y Lomana Lualua se unieron en Port Hartcourt al hombre que supo sacar lo mejor de Yobo, el ex entrenador del Everton David Moyes, para jugar el partido entre “Yobo y sus amigos” y las “Estrellas de las Súper Águilas”. Yobo jugó un periodo con cada equipo, y logró ver puerta en un encuentro que ganó el Combinado de Nigeria por 5-4. FIFA.com repasa la carrera del insigne zaguero.
Una ascensión meteórica Yobo, nacido en 1980 en Kono, en el extremo sur de Nigeria, fue un futbolista precoz, al que captó el Standard de Lieja belga cuando era un adolescente. Tras completar una sólida temporada en su primer equipo con 20 años, se marchó al Olympique de Marsella, donde jugó otra campaña antes de convertirse en el primer fichaje de Moyes en el Everton. El técnico escocés expresó su admiración por Yobo desde el principio: “Yobo es probablemente el mejor jugador de Nigeria. No me cabe duda de que es un futuro capitán de su selección. Me llamó la atención durante el Mundial con su capacidad para jugar en cualquier parte de la defensa o del mediocampo. Me impresionó en el partido contra Inglaterra, particularmente en su duelo con Michael Owen”.
Así, fue a orillas del Mersey donde Yobo exhibió realmente toda su clase. Ayudó a los Toffees a clasificarse para la Liga de Campeones en 2005, jugó los 90 minutos en todas las jornadas de la liga inglesa 2006-2007, se convirtió en el primer africano que capitaneaba al Everton en 2007, y formó parte de la plantilla que alcanzó la final de la Copa de Inglaterra en 2009. Tras ver limitadas sus convocatorias desde entonces, Yobo se marchó a Turquía, donde pasó cuatro años en el Fenerbahce y ganó la liga en su primera campaña con el grande estambulita. En 2014 regresó a la Premier League y jugó 8 partidos como cedido en el Norwich, pero fue en el Everton donde indudablemente gozó de sus mayores éxitos.
Las palabras de Moyes tras reclutar al nigeriano resultaron proféticas, pues Yobo no sólo llegó a jugar 22 partidos de clasificación mundialista con las Súper Águilas, sino que también capitaneó a su selección muchas veces y la ayudó a conquistar su tercera CAN en 2013. Y aunque las lesiones le impidieron jugar regularmente en aquel campeonato, nadie dudó de que Yobo levantaría la copa en nombre de sus compañeros tras la final.
Súper Águila de altos vuelos El defensa se estrenó en una cita mundialista en 1999, cuando jugó los 5 partidos de Nigeria hasta los cuartos de final de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, organizada por el país de África occidental. Dos años después, Yobo debutó con la absoluta en un encuentro de clasificación para la Copa Africana de Naciones (1-1 contra Zambia). Su primer clasificatorio mundialista –para Corea/Japón 2002– lo jugó en su siguiente partido, donde Nigeria perdió por 1-0 contra Sierra Leona.
Esos fueron los comienzos de una ilustre carrera internacional, en la que Yobo disputó los Mundiales de 2002, 2010 y 2014. Lamentablemente, tuvo que esperar hasta su 8º partido mundialista para degustar al fin la victoria, cuando, en Brasil 2014, Nigeria venció por 1-0 a Bosnia-Herzegovina en Cuiabá. En tierras brasileñas, las Súper Águilas superaron la fase de grupos por primera vez desde 1998 y cayeron en octavos ante Francia, en el partido 100º –y último– de Yobo con su selección.
Tras la derrota por 0-2, el defensa anunció así su retirada del fútbol internacional: “Ya está. Puedo recordar mi carrera con mucho orgullo. Quería marcharme logrando un gran éxito con mi país. La derrota ante Francia no ha sido la forma más apropiada para irme, pero estoy contento con todo lo que he hecho por la selección. Es la hora de dar una oportunidad a otra gente que va llegando”.
Yobo fue el primer jugador en alcanzar las 100 internacionalidades con Nigeria, un logro que sólo comparte actualmente con el guardameta Vincent Enyeama. Además de la Copa Africana de Naciones que conquistó en 2013, Yobo también disputó las ediciones de 2002, 2004, 2006, 2008 y 2010, ocupando la 3ª posición en cuatro ocasiones.