Terminó la liguilla de la Liga de Campeones de la AFC en la zona occidental
Tres de los cuatro equipos iraníes pasaron a la fase de eliminatorias
El Istiklol tayiko hizo historia clasificándose en su debut
La fase de grupos de la Liga de Campeones de la AFC 2021 concluyó este viernes en la zona occidental con la clasificación de ocho equipos para los octavos de final. Los equipos de la zona oriental iniciarán su andadura en junio para disputarse las ocho plazas restantes.
Tres de los cuatro conjuntos iraníes en liza pasaron, con la clasificación del subcampeón del año pasado, el Persépolis, junto al Esteghlal y el Tractor; dejando al Foolad como único eliminado de la nación persa. A ese trío le acompañarán en la fase de eliminatorias un dúo de equipos saudíes de Riad, Al Hilal y Al Nassr, así como los emiratíes del Al Wahda y del Sharjah. Y por último, el sorprendente Istiklol tayiko, que, en su debut en una fase de grupos de la competición, causó sensación pasando como primero de grupo.
Grupos
Grupo A: *Istiklol, *Al Hilal, Shabab Al Ahli, AGMK
Grupo B: *Sharjah, *Tractor, Pakhtakor, Al Quwa Al Jawiya
Grupo C: *Esteghlal, Al Duhail, Al Ahli, Al Shorta
Grupo D: *Al Nassr, Al Sadd, Al Wehdat, Foolad
Grupo E: *Persépolis, *Al Wahda, Goa, Al Rayyan
*Equipos clasificados para octavos de final
Competencia feroz
En la edición de este año se amplió por primera vez la cantidad de participantes de 32 a 40, pasando el número de grupos de 8 a 10. Por consiguiente, en cada zona, sólo el primero de cada grupo se aseguraba la clasificación junto a los tres mejores segundos, lo cual hacía que la competencia fuese más feroz a priori.
En efecto, no hubo grupos fáciles, y todo estuvo muy reñido hasta el final. El campeón de 2019, Al Hilal, solamente vio confirmada su presencia en octavos por el 1-1 que firmaron Al Ahli y Al Duhail en la última jornada. Sin embargo, el campeón de 2011, Al Sadd, entrenado por el campeón mundial español Xavi, tropezó en el último obstáculo, cayendo eliminado tras perder por 2-1 frente a Al Nassr.
El Tractor fue el único equipo que se mantuvo invicto, aunque no logró su billete hasta su último partido, tras imponerse por 2-0 al anfitrión Sharjah. Por su parte, Al Wahda se erigió en uno de los conjuntos más eficaces, pues le bastó con apenas 7 goles a favor para clasificarse registrando 4 victorias y 1 empate.
Momentos para el recuerdo
Dominante Persépolis
Tras haberse plantado en dos finales recientes, las de 2018 y 2020, el Persépolis mantuvo su gran momento de forma en el continente quedando primero de grupo con una autoridad insultante. El nueve veces campeón iraní empezó brillantemente adjudicándose cuatro victorias seguidas y, pese a sufrir una inesperada derrota por 1-0 frente al Al Wahda, reaccionó en la última jornada para clasificarse a lo grande con un 4-2 a Al Rayyan.
El Istiklol acapara el protagonismo
El campeón de Tayikistán, el Istiklol, fue el indiscutible equipo revelación, imponiéndose en un grupo que incluía a Al Hilal, Shabab Al Ahli y AGMK. El cuadro tayiko logró 3 victorias, incluido un contundente 4-1 al anfitrión Al Hilal en su segundo duelo contra el poderoso equipo saudí. Los mayores méritos recayeron en el delantero Manuchekhr Dzhalilov, que firmó un doblete contra Al Hilal antes de marcar el solitario gol de la victoria contra el Shabab en la penúltima jornada.
Héroe bajo palos
De los ocho equipos clasificados, el Tractor fue el que marcó menos goles (6). Huelga decir que su sólida retaguardia resultó decisiva para sellar el billete, con el guardameta Mohammadreza Akhbari como actor más destacado. El portero de 28 años, apodado Kartal por la afición del Tractor, realizó una serie de paradones que ayudaron a su equipo a obtener 2 victorias y 4 empates vitales.
Su épica actuación bajo palos en el crucial triunfo por 2-0 contra el Sharjah en el último partido se ganó incluso el reconocimiento del entrenador rival, Abdulaziz Al Anbari, quien lo distinguió como el “mejor jugador” del grupo.
Olunga impresiona
Michael Olunga, delantero keniano del Al Duhail, se erigió en el máximo goleador con diferencia de la fase de grupos con 9 dianas, pese a que su equipo no logró clasificarse. El ariete de 27 años impresionó durante toda la liguilla, incluido un triplete en el vibrante triunfo por 4-3 sobre el Esteghlal que parecía encarrilar el pase del cuadro catarí. Es más, Olunga también abrió el marcador para Al Duhail en el decisivo encuentro contra Al Ahli, pero el equipo saudí empató más tarde… y ninguno de los dos se acabó clasificando.
Lo que viene...
La Confederación Asiática de Fútbol anunció que los octavos de final y los cuartos de final están programados para jugarse a partido único en septiembre. Las semifinales y la final sí se jugarán a doble partido. Los duelos de la penúltima ronda están previstos para octubre, y los de la final para noviembre.