La hora de la verdad ha llegado ya en la CONCACAF, donde están a punto de disputarse las dos jornadas finales de la penúltima ronda de la competición preliminar para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™. Sólo México se ha asegurado ya su presencia en la última etapa, mientras que las restantes cinco plazas para el Hexagonal final todavía no tienen dueño.
Costa Rica, una de las grandes potencias del fútbol centroamericano, ha mostrado un gran estado de forma hasta ahora y está a un paso de la clasificación, mientras que Estados Unidos, Honduras, Panamá, Jamaica, Canadá, El Salvador, Guatemala y Trinidad y Tobago afrontan difíciles exámenes en los que se jugarán el pase al todo o nada. FIFA.com analiza los partidos correspondientes a la penúltima jornada, que se disputarán el viernes.
El partido destacado *Panamá-Jamaica*
Jamaica, que es tercera en el Grupo B, visita el viernes a Panamá con la necesidad de lograr un resultado positivo que le permita seguir viva en la competición. Sin embargo, no lo tendrá fácil frente a una escuadra canalera que ocupa el segundo puesto y que suma tres puntos más que los pupilos del alemán Winfried Schaefer. Los Reggae Boyz de la fase de clasificación mundialista no se están pareciendo en nada al equipo que hace un año asombró a propios y extraños al alcanzar por primera vez en su historia la final de la Copa Oro de la CONCACAF. Con todo, perder la esperanza no es una opción para la selección jamaicana, que estará liderada por Wes Morgan, central del Leicester City. “Cualquiera que nos subestime comete un error”, asegura Schaefer, cuyo equipo se salvó de la eliminación en la anterior jornada gracias a un gol postrero que le dio el triunfo sobre Nicaragua.
Por su parte, Panamá se ha conjurado para no dejar escapar la gran oportunidad que tiene ante sí. Los Canaleros, que visitarán a la potente Costa Rica en la última jornada, quieren sellar el pase en casa frente a Jamaica. Históricamente, la selección panameña no ha salido muy bien parada de los partidos en los que hay mucho en juego, pero la afición confía en la capacidad para mantener la cabeza fría que caracteriza al seleccionador Hernán Darío Gómez.
El resto de la jornada En el Grupo A, Canadá viaja a Honduras para disputar un partido que supondrá la reedición de un duelo de la competición preliminar de Brasil 2014 que todavía provoca pesadillas a muchos de los jugadores del combinado norteamericano.
En el otro encuentro del grupo, El Salvador, último en la tabla, recibe a una selección mexicana ya clasificada y que podría relajarse pensando en desafíos futuros. El combinado salvadoreño todavía tiene opciones de clasificación, aunque necesita una complicada combinación de resultados ajenos que le favorezca.
En el Grupo B, Costa Rica se asegurará su presencia en el hexagonal si gana a Haití, que sólo ha sumado un punto en los cuatro partidos de la presente ronda. Los Ticos, que hicieron historia en Brasil 2014 alcanzando los cuartos de final, todavía no conocen la derrota en esta competición preliminar, pero en Puerto Príncipe deberían evitar confiarse ante a un equipo fuerte físicamente y peleón.
En el Grupo C, donde la lucha por la clasificación sigue muy abierta, Trinidad y Tobago ocupa el liderato con diez puntos. Los Guerreros Soca se miden en Puerto España a Guatemala, tercera en la tabla, con la esperanza de sellar su pase para la ronda final a falta de una jornada. Entretanto, Estados Unidos, segunda en el grupo con un solo punto de ventaja sobre Guatemala, no debería tener problemas para imponerse a domicilio a San Vicente y las Granadinas.
Jugador a seguir *Kevin Molino (Trinidad y Tobago)*
El veloz extremo era un flacucho adolescente de 16 años cuando Trinidad y Tobago disputó en 2006 la única Copa Mundial de la FIFA de su historia, y ni siquiera había nacido en 1989 cuando el estadounidense Paul Caligiuri destrozó el sueño trinitense de estar en Italia 1990. Molino —que hoy tiene 26 años, juega en la MLS norteamericana y ha superado una escalofriante lesión de rodilla que llegó a poner en peligro su carrera deportiva— se muestra muy confiado de cara a los inminentes compromisos. “No nos tomamos a ningún rival a la ligera”, declara en alusión al partido con Guatemala, aunque su cabeza se centra ya en el partido de la última jornada que enfrentará a Trinidad y Tobago con Estados Unidos y que se disputará cerca de su lugar de residencia, en el centro del estado de Florida. “Debemos demostrarles quiénes somos. No hay razón para pensar que no podemos ganar y proclamarnos campeones de grupo”, advierte.
¿Sabías que…? Hace cuatro años, la selección canadiense viajó a la ciudad hondureña de San Pedro Sula con la necesidad de puntuar para mantenerse con vida en la fase de clasificación de Brasil 2014. Ahora, la historia se repite y el combinado que entrena el español Benito Floro volverá al Estadio Olímpico Metropolitano, que pasa por ser uno de los coliseos más intimidantes de América y se encuentra en una de las ciudades más amedrentadoras del continente. Canadá confía en conseguir un mejor resultado que en aquel choque de 2012, que se saldó con un aplastante 8-1 para Honduras. Atiba Hutchinson, centrocampista canadiense que juega en el Besiktas turco, declaró lo siguiente a FIFA.com: “Estamos ante una oportunidad de asegurarnos la clasificación. Llevo mucho tiempo pensando en este partido”.
La frase “Mis compañeros de equipo en Inglaterra se meten conmigo cuando Estados Unidos juega contra selecciones de países de los que nunca han oído hablar, como San Vicente y las Granadinas. No obstante, si atendemos a los resultados de las últimas competiciones podremos apreciar la mejoría que está experimentando la CONCACAF. Aquí no hay rivales fáciles. La calidad de la competición no deja de aumentar”. Geoff Cameron, defensa del Stoke City, advierte de los riesgos del exceso de confianza antes de que Estados Unidos viaje a San Vicente y las Granadinas para jugar en el Arnos Vale, un estadio de críquet ubicado en los alrededores de Kingstown.
Partidos - Cuarta fase (5ª Fecha) 2 de septiembre ** Grupo A Honduras-Canadá El Salvador-México
Grupo B Haití-Costa Rica Panamá-Jamaica
Grupo C San Vincente y las Granadinas-EEUU Trinidad y Tobago-Guatemala