Cuando Teslim Balogun fichó por el Peterborough United en 1955, se convirtió en el primer futbolista nigeriano que entraba a formar parte de la plantilla de un club profesional europeo. Aunque tuvo que esperar toda una temporada hasta poder disputar sus primeros partidos en la liga inglesa, concretamente con el Queens Park Rangers, no podía prever en aquel momento hasta qué punto estaba abriendo un camino para las generaciones futuras.
Cuando Gernot Rohr, seleccionador de Nigeria, anunció su lista de convocados para enfrentarse a Zambia en el primer de las Súper Águilas en la fase de grupos de la clasificación africana para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, todos menos dos de los siete delanteros que el alemán había seleccionado ejercían actualmente su oficio en la máxima división de Inglaterra. Un sexto, Brown Ideye, pasó una temporada con el West Bromwich Albion antes de mudarse al Olympiacos.
Kelechi Iheanacho es sin duda alguna una de las estrellas en ciernes no sólo de la Premier League, sino del fútbol mundial. El mes pasado, el delantero entró en el ilustre grupo de 16 futbolistas que han marcado 10 goles en la Premier League inglesa antes de haber cumplido 20 años.
Los registros de Iheanacho resultan más impresionantes si cabe por el hecho de que solamente necesitó 30 partidos para lograr esta suma. Únicamente cuatro de estos 16 futbolistas necesitaron disputar menos encuentros que él para lograrlo. Y, por si estas estadísticas no fueran suficientes para convencer a todo el mundo de su precoz talento, baste decir que sus 10 goles se produjeron en sólo 14 disparos a puerta.
La promesa del Manchester City ha comentado que las Súper Águilas tienen que sacudirse de encima la decepción que arrastran desde que no consiguieron clasificarse para la fase final de la Copa Africana de Naciones disputada en Gabón el año pasado.
Los nigerianos han quedado encuadrados en el considerado “grupo de la muerte” en los clasificatorios para Rusia 2018, y competirán contra otras dos selecciones de gran veteranía en el Mundial: Argelia y Camerún.
“Debemos concentrarnos exclusivamente en los siguientes partidos. Por mi parte, me emplearé a fondo con mí país e individualmente; y todos trabajaremos colectivamente para el equipo. Primero, tenemos que imponernos a Zambia, antes de poder hablar de Camerún y Argelia. De todas maneras, no será fácil”.
“Para mí, jugar en el Mundial sería un sueño hecho realidad”, asegura.
Una alineación de Premier League Al igual que Iheanacho, Ahmed Musa (Leicester City), Victor Moses (Chelsea), Isaac Success (Watford) y Alex Iwobi (Arsenal) se ganan la vida jugando en la Premier League. A esta lista hay que añadir a Odion Ighalo, aunque el delantero del Watford no ha sido convocado para el combinado que se enfrentará a Zambia, debido al fallecimiento de su padre.
Con una delantera de tal calibre, a los aficionados nigerianos les resulta tan sorprendente como decepcionante que las Súper Águilas marcaran solamente dos goles en los cuatro partidos disputados en la campaña de clasificación para la AFCON, donde quedaron segundos de grupo por detrás de Egipto. Rohr, quien accedió al cargo después de la eliminación del equipo, es bien consciente del problema. “Lo que necesitamos son goles para imponernos a Zambia, pero tenemos los hombres capaces de marcarlos”, manifiesta.
Entre los jugadores de los que el seleccionador espera un buen rendimiento frente a la meta rival se encuentra Musa, quien a principios de temporada fichó por el actual campeón de la Premier League, el Leicester City, procedente del CSKA de Moscú. Después de irrumpir con fuerza en el VVV Venlo de la Eredivisie holandesa, donde permaneció dos campañas, Musa tuvo la oportunidad de haber aterrizado en la Premier League en 2012. El jugador explicó recientemente por qué rechazó esa ocasión. “En aquella época tenía sólo 19 años y me pareció que era demasiado joven para jugar en Inglaterra. Por eso opté por marcharme al CSKA de Moscú”.
Cuando el Leicester City mostró interés por él a principios de este año, un antiguo jugador nigeriano de la Premier League lo convenció de que aceptara la oferta. “Nwankwo Kanu es todo un ejemplo para mí”, explica Musa. “Siempre estamos en contacto. Hablé con él antes de venir al Leicester. Estaba en Rusia y me llamó, porque siempre me aconseja. Me dijo que disfrutaría mucho en la Premier League y en Inglaterra”.
La liga inglesa no es la única cosa que tiene en común este grupo: todos los jugadores afincados en la Premier League menos Iwobi han aparecido en los grandes escenarios mundiales, ya sea en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA o en la Copa Mundial Sub-20, o bien, como en el caso de Musa y Moses, en el Mundial absoluto. A pesar de que Moses y Success hayan quedado apartados de la selección por lesión, parece más que probable que la alineación de Nigeria que se enfrentará a los Chipolopolo tendrá un acento marcadamente inglés.