La participación de Ghana, Argelia, Nigeria, Camerún y Costa de Marfil en las fases finales de la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 y Brasil 2014™ confirmó que la jerarquía futbolística africana se caracterizaba por su estabilidad. El sorteo de la fase de grupos de la campaña de clasificación para 2018, que se celebrará en El Cairo este 24 de junio, revelará si la prominencia que esos cinco equipos han ejercido en el continente desde 2010 está llegando a su fin.
De hecho, Túnez y Senegal formarán parte del grupo de los cinco cabezas de serie, mientras que Nigeria y Camerún se encuentran respectivamente entre los segundos y terceros del ranking, lo que quiere decir que una de las cinco tablas podría contener tres de los últimos cinco participantes en Brasil 2014. Como sólo las selecciones campeonas de cada grupo se clasifican para Rusia, la situación haría posible que al menos dos recién llegados avanzaran en los otros grupos.
Esto, no obstante, no implica necesariamente que en Rusia 2018 vaya a competir un debutante africano. Aunque entre los segundos cabezas de serie figuran Cabo Verde y Malí, dos selecciones que aún no han sido mundialistas. ¿Será ésta su gran oportunidad?
Pocos entrenadores conocen mejor el fútbol africano que Claude Le Roy, el hombre que posee el récord de haber dirigido ocho selecciones diferentes en las fases finales de la Copa Africana de Naciones de la CAF. Su interés en el sorteo, sin embargo, será exclusivamente de índole académica, pues acaba de dimitir como seleccionador del Congo, un equipo al que ha guiado hasta la fase de grupos de los clasificatorios. Tras su renuncia, se ha convertido en entrenador de Togo, un combinado ya fuera del camino a Rusia.
El técnico ha confesado a FIFA.com que vislumbra sorpresas en el horizonte. “Veo surgir selecciones nuevas y diferentes al final de los clasificatorios. Creo que Senegal viene muy fuerte y otro de mis antiguos equipos, RD del Congo, tendrá también su oportunidad. El sorteo es muy importante. Si te va muy bien, se te facilita el trabajo de camino a Rusia. Pero, si te fuera mal, se te complicaría mucho la vida”.
Costa de Marfil figura entre los favoritos a hacerse con unos de los cinco pases al Mundial, algo de lo que es plenamente consciente su seleccionador, Michel Dussuyer. “Somos los campeones de África y cabezas de serie. Eso nos convierte automáticamente en los favoritos. Normal. A estas alturas sólo quedan equipos muy buenos. Personalmente, me gustaría que nos cruzáramos con equipos a los que no hemos tenido la oportunidad de enfrentarnos, como Cabo Verde, Sudáfrica y Libia. Pero no habrá partidos fáciles. Me gustaría evitar en concreto a la RD del Congo y a Marruecos, porque están jugando muy bien. Pero los mejores del continente están en este sorteo”.
Como Le Roy, Dussuyer considera que Senegal es uno de los rivales a tener muy en cuenta. “Senegal está pasando por un momento de forma excelente desde hace varios meses. Aliou Cisse ha aplicado sus ideas, y los resultados demuestran que el equipo va por buen camino. También la RD del Congo se halla muy bien encarrilada y posee un equipo excelente. La otra selección que, en mi opinión, llega muy fuerte es Marruecos, pues cuenta con jugadores excelentes y con un seleccionador, Herve Renard, que conoce África a la perfección”.
Los Faraones, en busca de reeditar la gloria Uno de los equipos que más ansían el billete para Rusia es Egipto. Si bien sus siete títulos de la Copa Africana de Naciones, incluidos tres consecutivos a partir de 2006, siguen siendo un récord de la competición, su última participación en el Mundial se remonta a 1990, cuando la mayoría de jugadores de su plantilla actual ni siquiera habían nacido. Tras eliminar a Nigeria de la clasificación para la Copa Africana de Naciones y con un entrenador tan experto como Héctor Cúper al mando, las esperanzas de la afición egipcia se han disparado.
En el extremo opuesto se encuentran Sudáfrica y Camerún. Estas dos selecciones, que acumulan entre ambas diez participaciones en la Copa Mundial, forman parte del grupo de los terceros cabezas de serie y podrían quedar emparejadas con rivales muy complicados.
También el Congo comparte esta suerte. El técnico Pierre Lechantre admite a FIFA.com que a los Diables Rouges se les pondrá muy cuesta arriba la clasificación. “Podríamos quedar encuadrados con equipos muy fuertes. Para nosotros, el peor sorteo sería un grupo compuesto por Argelia, la RD del Congo y Zambia. Argelia es en estos momentos el mejor equipo de África. La RD del Congo lleva un par de años consiguiendo resultados excelentes y es otra de las selecciones que atraviesan un gran momento de forma. En cuanto a Zambia, me enfrenté a ellos con el Congo en marzo, en los clasificatorios para la Copa Africana de Naciones, y me dejaron muy buena impresión porque, además, no es fácil ganarles”.
“Un mejor grupo para nuestros intereses podría incluir a Túnez, Cabo Verde y Libia, un país al que conozco muy bien porque entrené al Al-Ittihad de Trípoli, el club del que proceden muchos de sus internacionales”.
El francés manifiesta que ve varias selecciones nuevas con posibilidades de llegar a Rusia. “Estoy convencido de que mi equipo, Congo, tiene posibilidades. Además, tenemos a la RD del Congo, Senegal, que ha estado soberbia en la clasificación para la Copa de Naciones, y Malí, donde Alain Giresse está haciendo un trabajo excelente”.