En los cinco partidos que ha disputado en la tercera ronda de la fase de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, Tailandia solo ha sumado un punto, por lo que su sueño de estar en una cita mundialista por primera vez empieza a desvanecerse. Cuando ya se ha superado el ecuador de la competición, los Elefantes de Guerra afrontan los dos duelos decisivos que disputará en marzo bajo la amenaza de quedar prematuramente apeada de la lucha por la clasificación.
La selección tailandesa ocupa el último puesto de su grupo, pero se resiste a arrojar la toalla tan pronto. No en vano, la conquista del Campeonato de la Federación de Fútbol de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (AFF) 2016, que concluyó el pasado 17 de diciembre tras cuatro semanas de competición, ha supuesto una inyección de moral para los pupilos del técnico Kiatisuk Senamuang. Bajo la batuta del exdelantero internacional, conocido también como Zico, el combinado tailandés brilló con luz propia y se alzó con el título regional por quinta vez, lo que le permite superar a la tetracampeona Singapur y convertirse así en el equipo más laureado de la competición.
Tailandia afrontó el certamen con la moral alta tras lograr un meritorio empate a 2-2 frente a Australia en la fase de clasificación de Rusia 2018. Como era de esperar, los pupilos de Senamuang no tuvieron demasiados problemas para proclamarse campeones de grupo y zanjaron sus tres compromisos de la primera ronda con otros tantos triunfos, incluido el incontestable 4-1 que infligieron a Indonesia en la jornada inaugural. En semifinales, la escuadra tailandesa no aflojó el ritmo y se adjudicó la eliminatoria a dos partidos frente a Myanmar por un resultado global de 6-0. Ya en la final, Indonesia, que mostró una versión mucho mejor que la que había ofrecido en la primera fase, puso en apuros a los tailandeses y ganó el partido de ida en su campo por 2-1. Sin embargo, Tailandia no se dejó amilanar y se impuso en la vuelta por un 2-0 que le permitió revalidar el título de campeón regional.
“Queremos dedicar este éxito a nuestro nuevo rey y al anterior monarca, que en paz descanse”, declaró Senamuang, que ha guiado a Tailandia a la conquista de dos Campeonatos de la AFF consecutivos. “Este título es un regalo de año nuevo para todos nuestros seguidores. Quiero que el equipo crezca y que la afición confíe en mí”, añadió.
La estrella tailandesa no defrauda El ariete Teerasil Dangda brilló con luz propia en un Campeonato de la AFF en el que volvió a demostrar por qué es la máxima figura de su equipo. Tras marcarle dos goles a Australia en el partido en el que Tailandia arrancó su primer punto en la tercera ronda de la fase de clasificación mundialista, el delantero mostró su poderío goleador en el certamen regional anotando seis tantos que impulsaron a su equipo hacia el título. Teerasil firmó así un logro histórico al proclamarse máximo goleador del campeonato, un honor que ya había conquistado en las ediciones de 2008 y 2012, y conquistar además el que es su primer título de campeón en la competición.
Teerasil, de 28 años, irrumpió en la selección tailandesa en 2007, siendo todavía muy joven y en un momento en el que Senamuang capitaneaba el combinado nacional. Siete años más tarde, cuando el actual seleccionador tomó las riendas del equipo, Teerasil ya se había convertido en el principal punta de lanza de la escuadra asiática. Desde entonces, el atacante contribuyó con sus goles a llevar a la selección tailandesa a la última ronda de la fase de clasificación asiática para Rusia 2018, antes de brillar con luz propia en el Campeonato de la AFF 2016. Si compartir vestuario con Senamuang brindó a Teerasil la oportunidad de aprender de un delantero legendario, trabajar a las órdenes del excapitán tailandés refuerza su convicción de que el equipo está en el buen camino.
“El que tuvo, retuvo”, declaró Teerasil a FIFA.com. “Senamuang conoce muy bien los hábitos y actitudes de los tailandeses, así como los secretos del fútbol. El seleccionador ha cambiado la forma de jugar de nuestros futbolistas. Ha identificado las virtudes y defectos de cada jugador y ha entendido las necesidades del equipo. Además, Senamuang ha sabido sacar el máximo partido de las cualidades del plantel y ha conseguido que el equipo ofrezca su mejor versión”, añadió.
Talentos emergentes Mientras que Teerasil se erigió en el jugador más destacado, algunas de las jóvenes promesas del fútbol tailandés brillaron también con luz propia en el Campeonato de la AFF. Así, en contra de lo previsto, Siroch Chatthong y Charyl Chappuis, ambos de 24 años, fueron titulares en el decisivo partido de vuelta de la final frente a Indonesia en detrimento de Sarawut Masuk y Pokklaw Anan. Los dos jóvenes internacionales respondieron a la confianza del seleccionador con una gran actuación y dos goles que corrieron a cargo de Chatthong.
“Hemos apostado fuerte por Siroch y Chappuis y estoy muy contento con el partido que han hecho. Los futbolistas acusaron el cansancio después de jugar tantos partidos en poco más de un mes”, analizó Senamuang.
Ahora está por ver si Tailandia, que se medirá a Arabia Saudí y Japón el próximo mes de marzo, consigue enderezar el rumbo en la competición preliminar de Rusia 2018. En cualquier caso y más si cabe tras la inyección de moral que supone haber ganado el Campeonato de la AFF, parece claro que los pupilos de Senamuang están capacitados para complicarle la vida a más de un rival.