El teléfono suena en un despacho situado entre los frondosos bosques que rodean Burton-upon-Trent, en Inglaterra. Dan Ashworth, director técnico de la FA, descuelga el aparato, mantiene una breve conversación con alguien que está a 7.200 kilómetros de distancia y se pone manos a la obra.

La llamada es de Steve Cooper, el seleccionador inglés sub-17, que acaba de asistir al Sorteo Oficial de la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA India 2017, celebrado en Bombay. La planificación entra ahora en una fase más exhaustiva, con el objetivo de garantizar que Cooper, su cuerpo técnico y los jugadores que entren en la lista definitiva estén lo mejor preparados posible.

Todo ello forma parte del plan maestro trazado por Saint George’s Park, el Centro Nacional de Fútbol de Inglaterra, que da cobijo a las 24 selecciones nacionales del país. Inaugurado en 2012, el centro comienza a dar sus frutos: la selección inglesa sub-20 se proclamó campeona del mundo en la República de Corea el pasado mes de junio, la sub-19 campeona de Europa en julio y la sub-21 fue semifinalista en el certamen continental de su categoría.

La sub-17 participará en India después de haber llegado a la final de su prueba continental en mayo, donde cayó en penales ante España. Cooper, su seleccionador, confía en trasladar a la cita global el impulso obtenido por el triunfo de los sub-20 hace unas semanas.

Cuando el trabajo da sus frutos “Sirve de inspiración y motivación a todo aquel que esté vinculado con el fútbol inglés”, asegura a FIFA.com. “Y no sólo a las selecciones nacionales. También es un gran reconocimiento al estupendo trabajo que están realizando los clubes y las academias a la hora de producir jugadores. Ojalá esto sea sólo el principio de lo que está por llegar”.

¿Qué porcentaje de este éxito se debe a las instalaciones levantadas en Burton-upon-Trent?

“Creo que aquí la palabra clave es la planificación”, afirma Cooper. “Saint George’s Park está siendo de gran ayuda, porque nos permite juntar a todo el mundo”, explica. “El liderazgo de Dan Ashworth, Matt Crocker (director de formación del equipo para el desarrollo de la FA) y Gareth Southgate (seleccionador inglés) es sólido y abarca a todos los equipos. No hay nadie que se relaje y piense que ya está todo hecho sólo porque empezamos a obtener buenos resultados en los torneos. Al contrario, es una motivación para hacerlo aún mejor”.

El propio Southgate es producto del sistema de formación de entrenadores en las categorías inferiores de la selección inglesa. No en vano, tomó el mando del combinado absoluto el año pasado, tras tres ejercicios al frente del sub-21.

“Por supuesto que las cosas han cambiado un poco, porque ahora es el seleccionador absoluto, pero hay otros muchos aspectos que no han cambiado con Gareth”, señala Cooper. “Está implicado en infinidad de proyectos que hemos puesto en marcha. Basta con fijarse en cualquier organización que alcanza el éxito, ya sea dentro o fuera del mundo del fútbol: si hay una conexión clara entre la base y la cima, las posibilidades de conseguir tus objetivos aumentan”.

Pese a los recientes éxitos de las selecciones juveniles inglesas, Cooper no quiere que las expectativas en torno a su equipo se disparen demasiado de cara al torneo que se disputará en India.

“Cuando trabajas con futbolistas jóvenes, siempre lo haces con dos objetivos en mente”, señala Cooper. “Uno es aprovechar el presente e intentar llegar lo más lejos posible en el campeonato. El otro es, al mismo tiempo, trabajar con un ojo puesto en el futuro. Nos gusta pensar que la labor que estamos haciendo servirá a los chavales para estar bien preparados el año que viene, de manera que puedan continuar con su progresión de un modo consistente”.

Chile, México e Irak, rivales de altura El sorteo de India 2017 dejó a Inglaterra encuadrada en el complicado Grupo F, donde se enfrentará a Chile, selección anfitriona en 2015, Irak, campeona asiática, y México, bicampeona mundial de la categoría.

“Es un grupo difícil, como cabía esperar en una Copa Mundial”, comenta Cooper. “Si echas un vistazo a los grupos, todos tienen un nivel muy similar. Cada selección tiene ante sí partidos muy complicados. Nos han hablado muy bien de Calcuta , así que tenemos muchas ganas de ir allí. He oído que hay mucha afición al fútbol, así que seguro que disfrutaremos de nuestra estancia”.

El fervor que hay en India por el deporte rey impresionó a Cooper durante su breve viaje con motivo del Sorteo Oficial.

“Todas las personas con las que hemos tratado hasta ahora están muy ilusionadas y muy orgullosas de albergar el primer torneo de la FIFA en India. Lo percibimos muy claramente. Yo diría que la emoción predominante en estos momentos es la ilusión”.