La pandemia de la COVID-19 ha afectado a ligas profesionales y no profesionales de todo el mundo. La mayoría tuvo que modificar su formato o posponerse, y algunas incluso se cancelaron. La Premier League canadiense (CPL), que se estrenó en 2019 y ha celebrado su segunda temporada, no ha sido una excepción. A pesar de las dificultades derivadas de la pandemia, este flamante campeonato profesional demostró una capacidad de adaptación extraordinaria al generar un ambiente tan competitivo como seguro en colaboración con la Federación Canadiense de Fútbol (CSA) y las autoridades de salud pública pertinentes.

En el marco del plan estratégico de la CSA para el periodo 2019-2021 —llamado Canada Soccer Nation—, la CPL se identificó rápidamente como uno de los proyectos clave para formar parte del programa de desarrollo Forward de la FIFA en Canadá. La FIFA y la CSA llevan colaborando desde 2017 para apoyar esta nueva liga, destinada a elevar la cúspide de la pirámide del fútbol canadiense y mejorar las actuaciones de la selección en el panorama internacional.

Canadá, en calidad de coanfitriona de la Copa Mundial de la FIFA 2026™ junto con Estados Unidos y México, quiere aprovechar este impulso para hacer crecer su campeonato liguero profesional e inculcar el fútbol en la cultura canadiense. No obstante, dado que aún faltan varios años para esa Copa Mundial de la FIFA™ y que la fase inicial de los preparativos todavía está en marcha, la liga podría experimentar limitaciones financieras para continuar su desarrollo. En este contexto, el programa de desarrollo Forward de la FIFA proporciona un respaldo que busca consolidar el campeonato. En 2020, este apoyo ha servido especialmente para responder a las limitaciones adicionales derivadas de la pandemia.

La CPL ofrece una vía a los futbolistas canadienses, y es un elemento fundamental para el desarrollo del deporte rey en el país americano. La primera campaña, disputada en 2019, sirvió para descubrir a 51 nuevos jugadores canadienses profesionales. Con un futuro prometedor, y pese a los retos que plantea la COVID-19, la CPL no quería que el 2020 acabara sin que se jugara la temporada. Se adaptó el formato de la competición y se organizó una primera fase en la que todos los equipos jugaron unos contra otros. El resultado fue una primera ronda de lo más emocionante y competitiva, en la que los siete primeros clasificados acabaron separados por apenas cinco puntos.

Los cuatro primeros —Forge FC, HFX Wanderers, Cavalry FC y Pacific FC— accedieron a la segunda ronda. A continuación, los dos mejores equipos tuvieron el privilegio de disputar una final a partido único, en la que el Forge FC conquistó el título por segundo año consecutivo. Asimismo, las cifras de 2020 han sido tan prometedoras como las de 2019. Esta temporada, 173 jugadores de 24 nacionalidades distintas participaron en la competición, la edad media fue de 24,9 años y se marcaron 92 goles en los 3.150 minutos disputados, lo que supone un gol cada 34,2 minutos de juego.

La campaña de 2020 no solo se diseñó y se implementó con un modelo de burbuja que permitió que la competición se celebrara de manera segura, sino que también vio aumentado el número de equipos participantes. Con la incorporación del Atlético Ottawa (propiedad del Atlético de Madrid), un total de ocho equipos participaron en los Island Games, que tuvieron lugar en la Isla del Príncipe Eduardo entre el 14 de agosto y el 19 de septiembre.

La seguridad era la máxima prioridad. Se desarrolló un estricto protocolo de salud y seguridad, que contó con el asesoramiento de la CSA y las autoridades de salud pública, y se aplicó a todos los futbolistas, cuerpos técnicos, personal de los clubes y de la liga, árbitros, oficiales de los partidos, equipos de retransmisión, etc. Todos los equipos fueron aislados 14 días antes de viajar a la Isla del Príncipe Eduardo, y se hicieron varias rondas de pruebas de la COVID-19 a lo largo del campeonato. Además, el gobierno provincial aportó personal para la supervisión médica y garantizar así el cumplimiento de todos los procedimientos.

Afortunadamente, la meticulosidad y la aplicación de protocolos estrictos permitió que los organizadores no tuvieran que informar de ningún contagio entre los jugadores y los miembros de los cuerpos técnicos de los equipos. Sin duda, un resultado ideal. Tras haber completado la temporada 2020, la CPL está en plena forma y tiene ante sí un futuro prometedor.

“La Federación Canadiense de fútbol se satisface de felicitar a la Premier League canadiense por la disputa de los Island Games 2020, en la que ha sido su segunda temporada como la máxima liga profesional de Canadá”, declaró Steven Reed, presidente de la Federación Canadiense de Fútbol.

“Los ocho equipos ofrecieron fútbol de competición, algo que estaban deseando los aficionados de todo el país. Además, nos han ayudado a unir a la comunidad futbolística de Canadá, al tiempo que seguimos apoyándonos los unos a los otros durante esta pandemia mundial”.

“Hemos actuado como socios desde el principio, incluida Canada Soccer y todos nuestros accionistas, así como los responsables de la Isla del Príncipe Eduardo. Todas las conversaciones que mantuvimos desde abril fueron colaborativas. Nos centramos en cómo hacer las cosas, y eso nos permitió encontrar el equilibrio entre el éxito de la liga y el cumplimiento de los protocolos de salud y seguridad de todas las partes implicadas”, explicó por su parte David Clanachan, comisario de la Premier League canadiense.

“Sin el apoyo, el esfuerzo y el compromiso de tanta gente, incluidos los clubes, los entrenadores y los jugadores, no estaríamos donde estamos hoy: celebrando una temporada 2020 de la CPL increíblemente buena. Y esto marca otro hito en nuestra historia”.

Con un ojo puesto en la evolución de la pandemia de la COVID-19 y de los posibles escenarios, la Premier League canadiense ya está preparando la temporada 2021. Después de las experiencias de 2019 y 2020, no hay ninguna duda de que la CPL volverá a ofrecer un campeonato de lo más emocionante que hará disfrutar tanto a la afición canadiense como a los hinchas de todo el planeta.