Puede que a Sudáfrica le haya llevado mucho tiempo clasificarse para la Copa Mundial Femenina de la FIFA™, pero lo que no le ha costado nada es recoger los frutos. El interés que ha suscitado la participación de las Banyana Banyana en Francia 2019, así como su presencia en dos ediciones consecutivas del Torneo Olímpico de Fútbol Femenino, han impulsado una transformación en el panorama del fútbol femenino en el país anfitrión de la Copa Mundial de la FIFA 2010™.

Thembi Kgatlana, vigente Jugadora Africana del Año de la CAF, espera que la aventura de Sudáfrica en Francia 2019, que comienza el sábado contra España, contribuya a ese empujón.

"Creo que la Copa Mundial es la plataforma ideal para poner a las Banyana en el mapa", declaró la menuda delantera. "Hace siete meses, sí, la gente conocía a las Banyana, pero no teníamos el mismo apoyo que tenemos ahora que nos hemos clasificado para la Copa Mundial. El impacto es enorme, la gente ha empezado a fijarse en nosotras".

Después de que Sudáfrica se metiera en el bolsillo el billete para Francia 2019, Kgatlana y su compañera Linda Motlhalo ficharon por el Beijing BG Phoenix de la WSL china. Jugar en el país asiático les ha permitido enfrentarse a otras grandes de África, como las internacionales de Nigeria Chiwendu Ihezuo, Francisca Ordega y Onome Ebi.

Kgatlana confía en que el prestigioso trampolín de Francia 2019 ofrezca a más compañeras la oportunidad de lograr contratos profesionales.

"Los equipos extranjeros están empezando a mostrar interés por las jugadoras de las Banyana", apuntó nuestra protagonista. "Si no me equivoco, en la actualidad somos como ocho las que jugamos al fútbol profesionalmente. Eso demuestra lo mucho que el fútbol femenino está creciendo en Sudáfrica, para las Banyana Banyana, para la selección nacional. Creo que utilizar la Copa Mundial será muy importante para el equipo porque entonces más jugadoras serán elegidas para jugar profesionalmente. Eso abrirá muchas puertas para el país y para que las chicas puedan retribuir al país".

La mayor parte de las integrantes del combinado compite a nivel universitario y en la Sasol League local. No obstante, la Federación Sudafricana de Fútbol ha hecho la audaz promesa de poner en marcha una liga profesional femenina en agosto, una vez que las futbolistas regresen de Francia 2019.

"Espero muchísimo del fútbol femenino en Sudáfrica", afirmó Kgatlana. "Puede que sea joven, pero hay gente [que vino] antes que yo que se esforzó y carecía de equipamiento y nunca hubiese imaginado dónde estamos hoy. Pondría como ejemplo a Janine [van Wyk]. Aún está aquí, y para la gente como ella es todo un hito. Pero las que jugaron con Janine y ahora están en casa después de haber colgado las botas, están orgullosas de que la selección se haya clasificado para la Copa Mundial, que es algo que ellas no pudieron hacer cuando estaban en activo. Clasificarnos para la Copa Mundial no solo es importante para las jugadoras y el [personal] técnico, también es importante para todo el país y la gente que nos animará".