Desde su estreno en una Copa Mundial de la FIFA™ en Italia 1990, Emiratos Árabes Unidos se ha dejado la piel por volver a la prueba reina del fútbol. Sin embargo, no fue hasta el clasificatorio de Rusia 2018 cuando estuvo realmente cerca de lograr su objetivo, gracias a sus buenas actuaciones entre 2013 y 2017 y a una nueva generación de futbolistas que aportó un salto de calidad al fútbol emiratí.

Entre ellos destacaba especialmente Ahmed Khalil. El delantero ha tenido un papel protagonista en la etapa más brillante del combinado. En 2008 lideró a EAU hasta el triunfo en el Campeonato Sub-19 de la AFC, torneo donde se erigió en el máximo goleador y fue elegido mejor jugador. Además, aquel título permitió a la selección participar en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Egipto 2009.

Con el cambio de década, Khalil confirmó su proyección y formó un tridente letal con Ali Mabkhout y Omar Abdulrahman. Después de ser subcampeón en los Juegos Asiáticos de 2010, de ganar la Copa de Naciones del Golfo en 2013 y de colgarse el bronce en la Copa Asiática de 2015 —el mismo año en que fue elegido mejor jugador asiático—, todo apuntaba a que el siguiente paso sería el esperado billete para la Copa Mundial de Rusia 2018.

No obstante, aquella fase de clasificación acabaría en decepción. El único consuelo para Khalil fue que terminó como máximo goleador ex aequo del clasificatorio con 16 tantos en 17 partidos, honor que compartió con el saudí Al Sahlawi.

“Queríamos cumplir el sueño de todos los emiratíes. Y tuvimos la oportunidad de hacerlo en la última ronda del clasificatorio, pero los pequeños detalles fueron decisivos. Ganamos a Japón en Saitama, pero perdimos puntos en casa y eso nos acabó costando el billete a Rusia”, explica Khalil en su entrevista con FIFA.com.

La selección emiratí arrancó el clasificatorio asiático para Catar 2022™ con sendos triunfos sobre Malasia (1-2) e Indonesia (5-0), antes de sufrir un tropiezo inesperado en Tailandia (2-1). Con todo, tendrá la ocasión de redimirse en su complicada visita a Vietnam el próximo 14 de noviembre.

“Hemos jugado tres partidos y podríamos ser líderes de grupo, pero la derrota en Tailandia nos ha servido de lección. Tendremos que esforzarnos más si queremos ganar los próximos encuentros y pasar a la última ronda del clasificatorio”, señala Khalil, de 28 años.

“Tenemos un grupo difícil, como lo son todos en esta ronda. Todas las selecciones han dejado escapar puntos, pero es importante que nosotros no perdamos más. Creo que tenemos un calendario favorable, porque tres de nuestros cinco partidos restantes son en casa, donde contaremos con el apoyo incondicional de nuestros aficionados. Pasar a la siguiente ronda es nuestro objetivo más inmediato, pero estar en Catar 2022 es nuestro objetivo principal”, agregó.

Khalil volvió a la convocatoria de la selección para el segundo partido del clasificatorio contra Indonesia. El atacante saltó al terreno de juego en la segunda mitad, tal y como sucedió en el siguiente choque contra Tailandia.

Ahora que Ali Mabkhout —máximo goleador de los emiratíes— está sancionado para el duelo con Vietnam, Khalil tiene muchas opciones de regresar al once titular. En cualquier caso, el objetivo principal de Khalil será recuperar su mejor versión después del bache que sufrió el ejercicio pasado.

“Les pasa a todos los jugadores”, apunta. “Uno pasa por altibajos, pero gracias a Dios pude ayudar a que Shabab Al Ahli ganara la copa la temporada pasada. Esta campaña estoy trabajando a tope para recuperar mi mejor versión, pero necesito más minutos de juego en partidos oficiales. Retomaremos el clasificatorio a finales de marzo de 2020 y, para entonces, la mayoría de jugadores volverán a estar en su plenitud. Ahí verán de nuevo a Ahmed Khalil”.

Si bien confía en alcanzar la última ronda del clasificatorio, la selección de Emiratos Árabes Unidos es consciente de que todavía tiene mucho trabajo por delante si quiere poner fin a su espera en Catar 2022.

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