Diciembre fue un mes especial para Qatar. Para empezar, arrancó la cuenta regresiva para la Copa Mundial de la FIFA 2022™, para la que ya faltan menos de cuatro años.

Además, se desvelaba el diseño del Estadio de Lusail, el escenario previsto para el partido inaugural y la final del campeonato. Y, el país celebró su Día Nacional el 18 de diciembre, la fecha en que el Mundial de 2022 coronará al próximo campeón.

Ahora, toca prestar atención al fútbol y los aficionados qataríes ya viven pendientes de su selección nacional, que se dispone a disputar la Copa Asiática 2019, un torneo que puede ser clave para ir perfilando el equipo que presentará Qatar en el Mundial de 2022.

Entre las figuras llamadas a ser pilares del equipo sobresale Akram Afif. El talentoso delantero, que cumplió 22 años en noviembre, está en boca de todos, y no solamente por ser el primer qatarí que ha jugado en la liga española.

En 2014, contribuyó decisivamente a que Qatar se coronase campeón de Asia sub-19 y se clasificase para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2015. Más recientemente, Afif llamó la atención con Al Sadd en la pasada Liga de Campeones de la AFC, y está causando sensación en la presente liga qatarí.

Antes de que la Al Annabi (los Granates) luche por alcanzar la gloria en la Copa Asiática, del 5 de enero al 1 de febrero, charlamos con el joven punta en la concentración de Qatar en Doha.

Todo el mundo sabe lo difíciles que son estos campeonatos. Todas las selecciones intentarán ganar el título. Pero no nos faltará entusiasmo, y tenemos muchas ganas de competir a tope y llegar lo más lejos posible. Nuestra preparación ha sido excelente. En los últimos meses hemos jugado varios partidos sensacionales contra selecciones con estilos de juego diversos. Eso nos ha servido para adquirir experiencia, mejorar nuestra forma física y lectura del juego, y ensayar muchos planteamientos tácticos. Creo que estamos listos para trasladar todo eso al terreno de juego.

Ninguno de esos rivales será fácil. Nuestro primer encuentro será contra Líbano. Normalmente, los compromisos iniciales son complicados, porque ambos equipos tratan de evitar como sea la derrota. Pero nos volcaremos en buscar los tres puntos, porque serán esenciales para seguir adelante. Luego nos medimos a la RDP de Corea, una selección con el típico estilo de Asia oriental, basado en la velocidad y en pasarse mucho el balón. Ya tenemos una idea de cómo jugar contra ellos. El tercer encuentro será contra Arabia Saudí, que jugó el pasado Mundial y adquirió una experiencia importante en Rusia. Además, los jugadores saudíes han seguido puliendo sus cualidades en la presente campaña liguera. Iremos partido a partido, y jugaremos cada 90 minutos con la aspiración de clasificarnos. Después, ya veremos lo que hacemos en las rondas posteriores.

Me hace ilusión vestir la camiseta de Qatar y disfrutar de este gran honor. Siempre he soñado con disputar campeonatos como éste. Recuerdo cuando estuve animando a la selección en la edición de Qatar 2011. Ocho años después, mi sueño se hace realidad. Espero poder satisfacer las expectativas de los aficionados y darles las alegrías que se merecen. No me interesan los premios individuales. Estoy totalmente concentrado en servir a mi equipo, para que todos podamos cumplir nuestro objetivo último: elevar el caché futbolístico de Qatar.

Muy buen partido contra Suiza. Es todo cuestión de trabajo. Hay que asegurarse que el proceso sigue adelante.

He alcanzado este nivel gracias al trabajo duro y la perseverancia, tanto con la selección como con mi club. Pero el mérito recae principalmente en el apoyo de mis compañeros y en cómo hemos puesto en práctica las instrucciones del entrenador, así como en nuestro trabajo colectivo y la convicción de que el equipo y el club siempre van primero. Personalmente, no temo a la presión, y si hay presión la transformo en un estímulo positivo. Si me someten a un marcaje individual no tendrá gran importancia, porque no soy el único jugador del equipo. Mis compañeros son capaces de compensarlo en sus propias demarcaciones. Sabemos que el seleccionador tiene soluciones eficaces para todas esas cuestiones tácticas. Estoy plenamente convencido de que ninguna individualidad en el mundo puede hacer el trabajo de todo un equipo. El fútbol es un deporte de equipo.

Aquel campeonato fue realmente inolvidable. Como equipo, los superamos a todos. Nuestra gran arma era el espíritu colectivo, y el objetivo primordial era poner a Qatar en el mapa del fútbol continental y clasificarnos para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2015. Después de conseguirlo, nos concentramos en conquistar el título y, gracias a Alá, triunfamos. Jamás olvidaré el día de la final, cuando la selección juvenil ganó su primer trofeo. Lo que me hace estar especialmente orgulloso es que yo marqué el gol de la victoria final contra la RDP de Corea. Espero poder disfrutar de esa misma experiencia con mis compañeros de la absoluta. Con fe y determinación, podemos conseguirlo.

Tras el Mundial sub-20 de 2015, recibí una oferta del Eupen belga. Tenía la ambición de jugar en Europa, porque es el camino normal para crecer futbolísticamente. Creo que allí lo hice bien, marcando 8 goles en 26 partidos. La temporada siguiente recibí una oferta del Villarreal. No podía rechazar esa oportunidad. Me mudé allí e inicié una nueva experiencia en mi carrera. Todo el mundo sabe lo que significa la liga española. Para mí, cada entrenamiento suponía una lección nueva. Luego me cedieron al Sporting de Gijón, y tuve la oportunidad de jugar en varios partidos. No soy capaz de describir lo que sentí.

Después volvieron a cederme al Eupen, la temporada pasada. Posteriormente, recibí una oferta del Al Sadd. Estoy contento con lo que estoy haciendo aquí esta temporada. Espero poder ayudar al club a ganar de nuevo el título liguero y otros trofeos nacionales; especialmente tras haber dejado escapar el título en la Liga de Campeones. Todavía soy jugador del Villarreal, y ya veré cómo se desarrollan las cosas al concluir la temporada.

Todos estamos muy entusiasmados, y deseando tener el honor de jugar en este Mundial histórico para los qataríes y todos los árabes. Sabemos que la Federación Qatarí de Fútbol organizará una serie de concentraciones de entrenamiento y partidos internacionales en los próximos cuatro años para mejorar nuestro nivel, de modo que estemos totalmente preparados. En el verano [boreal], participaremos en la Copa América 2019. Sin duda, será una experiencia fascinante. Jugar contra selecciones históricas y en estadios brasileños nos proporcionará una valiosa experiencia global y, a partir de ahí, seguiremos construyendo el futuro.

Feliz de ser uno más en la familia del Sporting de Gijón. Puxa Sporting.