El arranque de la tercera ronda de la fase de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™ resultó favorable para todos los pesos pesados continentales salvo Japón, que cayó por 1-2 ante una impresionante selección de Emiratos Árabes Unidos. En cambio, las otras tres participantes en Brasil 2014, Australia, República de Corea e Irán, sí vencieron en casa contra Irak, RP China y Qatar, respectivamente. Además, Uzbekistán y Arabia Saudí también empezaron ganando, con sendos 1-0 sobre Siria y Tailandia. FIFA.com te resume en detalle la primera jornada de la liguilla decisiva.
El partido destacado Japón 1-2 Emiratos Árabes Unidos Keisuke Honda 11’ // Ahmed Khalil 20’, 54’ (PEN)
Emiratos Árabes Unidos dio la gran campanada de la jornada inicial, imponiéndose en su visita a Japón tras una remontada. Con un gol en cada periodo, el capitán Ahmed Khalil se erigió en el héroe de los visitantes, que infligieron otra derrota a los Samuráis azules tras haberlos eliminado en los cuartos de final de la Copa Asiática 2015. Gracias a su briosa victoria, el combinado de Mahdi Ali afrontará con mucha más tranquilidad y moral su próximo compromiso en casa contra Australia. Entretanto, el Japón de Vahid Halilhodzic intentará aparcar su decepción en su inminente desplazamiento a Tailandia.
La selección nipona, que presentaba hasta ocho figuras afincadas en Europa, dominó la posesión en los primeros compases y cobró una tempranera ventaja por mediación del centrocampista del AC Milan Keisuke Honda, que cabeceó a gol un libre indirecto de Hiroshi Kiyotake. Sin embargo, los emiratíes reaccionaron rápidamente, y Khalil empató con un lanzamiento de falta espléndidamente ejecutado. Tras la reanudación, la formación de Asia occidental volvió a la carga con confianza y decisión acrecentadas, y encontró su gran oportunidad cuando Ismail Al Hammadi fue derribado dentro del área. Con total serenidad, Khalil rubricó los tres puntos transformando el penal a lo Panenka, con lo que Japón perdía su condición de invicta en esta campaña.
Las lecciones del día La República de Corea preservó su hegemónico balance particular contra China imponiéndose por un ajustado 3-2. Tras amasar una cómoda renta de tres goles a falta de 24 minutos, los hombres de Uli Stielike estuvieron a punto de perder a última hora, tras aguantar a duras penas la reacción visitante. Los surcoreanos se adelantaron en la primera mitad, después de que Zheng Zhi desviara hacia su propia portería un libre indirecto colgado al área pequeña por Son Heungmin. Mediado el segundo tiempo, dos rápidos goles de Lee Chung-yong y Koo Jacheol establecieron el 3-0, pero los chinos resucitaron poco después: Yu Hai acortó distancias y, a los cuatro minutos, Hao Junmin marcó de falta el 3-2, poniendo el encuentro pendiente de un hilo. Incluso, el combinado de Gao Hongbo gozó de oportunidades para arrancar un punto en los últimos compases, pero Ren Hang se topó con el portero Jung Sungryong y los chinos regresaron a casa con las manos vacías.
Dos goles en el segundo tiempo, obra de Massimo Luongo y Tomi Juric, dieron a Australia una primera victoria contra Irak. Espoleados por su público, los Socceroos dominaron de principio a fin, pero tuvieron que esperar al minuto 58 para abrir el marcador contra una Irak muy resuelta. Después de un primer tiempo sin goles, el partido cobró vida tras el descanso, y fueron los locales quienes vieron recompensados sus esfuerzos. Tras haber fallado un balón que sólo tenía que empujar, Juric lo enmendó rápidamente sirviendo el primer gol a Luongo. Y apenas siete minutos después, el asistente se convirtió en goleador, sentenciando la victoria con un remate a bocajarro.
Alexandr Geynrikh salió en el segundo tiempo para anotar el único gol de Uzbekistán contra Siria y dar a los locales el resultado que esperaban para empezar. Los sirios, debutantes en esta ronda, mantuvieron su juego correoso durante todo el primer periodo, reduciendo a los uzbecos a unas pocas oportunidades. Tras el descanso, la presión de los locales aumentó. Igor Sergeev acarició el gol, pero éste no llegó hasta el minuto 74, cuando Odil Akhmedov obligó al portero sirio Ibrahim Almeh a realizar una parada. El suplente Geynrikh estuvo atento al rechace para abrir el marcador y desatar la euforia entre el público.
Irán obtuvo un peleado 2-0 sobre Qatar gracias a los tantos en el tiempo añadido de Reza Ghoochannejad y Alireza Jahanbaksh. Ambas selecciones fabricaron sus propias ocasiones, pero ninguna pudo ver puerta en el tiempo reglamentado y el encuentro se decidió de forma dramática: Ghoochannejad adelantó a la selección Melli en el cuarto minuto de descuento, antes de que Jahanbakhsh sentenciase el triunfo.
Arabia Saudí sólo pudo tumbar a Tailandia a última hora, con un solitario gol de penal de Nawaf Al Abed en el minuto 86. Los valientes tailandeses sí crearon peligro con su velocidad y su juego fluido, pero el artillero Teerasil Dangda vio cómo le paraban su cabezazo con marchamo de gol. En todo caso, los locales se procuraron mejores oportunidades; sobre todo, con un envío a bocajarro de Naif Hazazi. La reñida contienda, no obstante, se saldó de forma dolorosa para los visitantes: el saudí Fahad Al Muwallad fue derribado dentro del área, y Al Abed no dio opción al arquero tailandés en el consiguiente penal.
Jugador de la jornada
Ahmed Khalil sobresalió entre la talentosa hornada de emiratíes que dio un aviso a todo el continente infligiendo su primera derrota a Japón. En cierto modo, Khalil aprovechó el partido para subrayar su condición de mejor jugador asiático del año. El delantero de 25 años del Al Ahli ofreció un destello de su genialidad a balón parado para contrarrestar el tanto inicial de Honda. Y tal era su fe en sí mismo que también tomó la responsabilidad para anotar de penal el gol de la victoria, con un descarado envío a lo Panenka. Era su gol 13º en esta campaña, y se sitúa a un solo tanto del máximo artillero de la fase de clasificación, el saudí Mohammad Al Sahlawi.
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****¿Sabías que…?
El gol de la victoria contra Japón que marcó Khalil recordó a su anterior enfrentamiento en la Copa Asiática, cuando el centrocampista Amer Abdulrahman convirtió el lanzamiento decisivo en la tanda de penales también a lo Panenka.
La frase**
“Al final, un partido cómodo que ganábamos por 3-0 en el segundo tiempo se nos complicó. Íbamos bien a falta de 20 minutos, pero de pronto desconectamos y encajamos dos goles. Tenemos que jugar bien los 90 minutos; no sólo 70”. Uli Stielike, seleccionador de la República de Corea.
Resultados de la 1ª jornada:
*1 de septiembre
*Grupo A:
República de Corea 3-2 China
Irán 2-0 Qatar
Uzbekistán 1-0 Siria
Grupo B:
Australia 2-0 Irak
Japón 1-2 Emiratos Árabes Unidos
Arabia Saudí 1-0 Tailandia