Los 21 años revisten una gran carga simbólica en Zambia, puesto que en este país del África austral, como en otros, son los que establecen la mayoría de edad. Representan el final de la adolescencia y el comienzo de la vida adulta, el momento en el que deben asumirse las responsabilidades y actuar en consecuencia. Y el delantero Patson Daka sabe bastante de ello.

Este joven Chipolopolo, ariete del Red Bull de Salzburgo y un auténtico prodigio, encarna todas las esperanzas de un pueblo que persigue una histórica clasificación para la Copa Mundial de la FIFA™. Sin embargo, aunque tenga el físico de una persona de 21 años, aspecto juvenil y una velocidad endiablada, es mucho más maduro de lo que indica su edad. Y por un buen motivo.

“Nací en Kafue, me crie allí, es una ciudad pequeña de la provincia de Lusaka. Mi padre era futbolista, así que me enamoré de este deporte de forma bastante natural: ¡quería ser igual que mi padre! Pasaba todo el tiempo con él y con un balón”, explica a FIFA.com.

Sin embargo, su progenitor falleció cuando él era todavía un adolescente. Fue un drama que le hizo madurar y aceleró su progresión hacia el sueño que albergaba: ser futbolista profesional, como él.

Y su trampolín fue la Mundial Sub-20 de 2017. Justo después de una Copa Africana de Naciones Sub-20 de la CAF que conquistó y en la que brilló con luz propia (4 goles), Daka rindió a un grandísimo nivel en la cita mundialista celebrada en la República de Corea. Aportó dos goles y dos asistencias a la trayectoria del conjunto que alcanzó entonces los cuartos de final, la primera vez que una selección zambiana lo lograba en un certamen de la FIFA.

“Cuando pienso en aquel torneo, tengo sentimientos encontrados”, explica. “Todavía no he asimilado bien la derrota que sufrimos en cuartos de final [3-2] contra Italia, cuando teníamos el partido bajo control. Pero aprendí mucho, sobre todo que la clave para llegar lejos en ese tipo de torneos está en el trabajo colectivo. Y la disciplina y la mentalidad, que también son elementos esenciales”.

Y una vez aprendidas esas lecciones, Daka dijo adiós a Zambia y al Kafue Celtic FC para recalar en el Red Bull de Salzburgo austriaco. Pasó una temporada cedido en el Liefering y regresó a Salzburgo en 2018, ya para consolidarse. “No ha sido todo un camino de rosas, si he llegado hasta aquí es sobre todo gracias a mis seres queridos, que me han apoyado siempre”, analiza. “Pero si ahora puedo servir de inspiración para otra gente, especialmente en Zambia, y ayudar a que crean en sí mismos y en su sueño, sea cual sea su origen o su situación social, ¡seré el hombre más feliz del mundo!”.

Daka es un modelo de éxito. De éxito ante la meta contraria, más concretamente. Fue segundo de la clasificación de goleadores de la temporada 2019/20, con 24 dianas, y actualmente comparte la cabeza de la tabla de artilleros de la campaña 2020/21, con tres realizaciones. “Cada gol es diferente, las emociones que deparan nunca son exactamente las mismas. Aun así, tienen algo en común: todos generan una sensación positiva, es una gran alegría que resulta difícil describir con palabras”.

Esa eficacia, olfato de gol, rapidez de ejecución y precocidad son, en cualquier caso, algo muy poco común en el mundo del fútbol. No obstante, en el Salzburgo se trata de atributos que recuerdan ciertamente a alguien: a Erling Haaland. “Las comparaciones son parte del fútbol, así que estoy acostumbrado”, admite. “Además de un gran futbolista, Haaland es amigo mío, y aunque se haya ido al Dortmund sigo estando en contacto con él”.

En Zambia suele compararse más a las generaciones, y la de Patson Daka, Enock Mwepu, Fashion Sakala y compañía es considerada una hornada como muy pocas. Pese a todo, la referencia es la de 2012, encabezada por Christopher Katongo, que se adjudicó la CAN. “Yo tenía 14 años cuando lograron aquella gesta. Recuerdo que salí a la calle con los amigos para celebrarlo, fue un momento histórico para nuestra nación”, cuenta Daka. “Es un recuerdo muy lindo, un acontecimiento que demostró lo mucho que podía estar unida la nación en momentos así, unida como el equipo que la representaba”.

Los Chipolopolos de 2012 pusieron el listón muy alto, aunque los de 2022 podrían alcanzarlo. “Si tengo que elegir entre ganar la CAN y participar en un Mundial, ¡me quedo con lo segundo! El país lleva muchísimo tiempo soñando con eso, ¡sería fantástico poder hacerlo realidad!”. Zambia debe medirse con Túnez, Mauritania y Guinea Ecuatorial en el Grupo B de la competición preliminar de la zona africana para Catar 2022.

“Estoy convencido de que tenemos todas las cualidades necesarias para conseguirlo”, concluye. Ahora, solo resta plasmarlo.