“Dejé de intentar nadar hasta la superficie. Todo transcurría tranquilo y en paz por debajo del agua. Me preparé para dejar que simplemente pasase. Pensé: ‘Se acabó’”.

Así es como Rhyan Grant, lateral de Australia y del Sydney FC, describía a Players Voice su experiencia cercana a la muerte que vivió en 2018 cuando practicaba surf. El mar estaba embravecido y, tras enredarse la correa de su pierna en una tubería de aguas residuales que sobresalía, Grant se quedó atrapado bajo el agua sin posibilidad de escapatoria aparente… hasta que la correa, inesperadamente, se soltó.

“Un chico de campo en la playa… ¿Qué podía salir mal?”, afirmaba Grant, con un toque de humor no exento de autocrítica.

Desde entonces, Grant se ha afianzado en el lateral derecho de la defensa de Australia, ha disputado una Copa Asiática, ha marcado un gol que ganó una liga para su equipo, y ahora aspira a jugar en la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

“Creo que, en ese momento, sí que cambió [mi forma de plantearme el fútbol]”, afirma Grant a FIFA.com. “A veces puedes dar las cosas por hechas, así que eso me dio una perspectiva diferente. Ahora trato al fútbol de una forma súper especial y, desde luego, no doy nada por sentado”.

Grant se ha convertido en una especie de figura de culto en el Sydney FC, con su característico peinado rapado por los lados y largo por detrás, sus respuestas directas en las entrevistas, y sus incansables carreras subiendo y bajando por la banda –recorre habitualmente 12 kilómetros por partido–; por no hablar de sus obras benéficas.

Todo ha sido un largo camino desde que se crió en un pequeño pueblo de apenas 2.000 habitantes lejos de los núcleos futbolísticos de Australia, donde las paredes de su habitación estaban cubiertas con pósters de Harry Kewell y recortes de periódico. “Estaba impresionado con esa selección [australiana del Mundial de 2006]”, admite Grant. “Los chicos nos hicieron sentir orgullosos, y tuvieron una actuación que causó sensación en Alemania”.

“Eso inspiró de veras a muchos críos por entonces. Todos nos levantábamos en plena noche, ¡y sabías que era algo grande cuando incluso mi madre y mi hermana se levantaban!”, recuerda.

Al haber menos oportunidades en la parte centro-oeste de Nueva Gales del Sur, Grant se mudó a Sydney con apenas 15 años. Pese a las dificultades de competir por un puesto con los jóvenes de la urbe, la región de Grant también ha producido otras figuras como Ellie Carpenter, lateral de las Matildas y del Olympique de Lyon, o Nathan Burns, ganador de la Copa Asiática 2015. De hecho, Burns es un íntimo amigo de la familia de Grant, tanto que los padres de ambos suelen irse de vacaciones juntos.

El padre de Rhyan, Daryl, no se pierde ningún partido en casa del Sydney FC, pese a tener que viajar seis horas para ir y venir. “Yo trato de decirle que no tiene por qué hacerlo, pero a él le encanta y siempre está ahí, y es claramente mi mayor seguidor. Estoy seguro de que se irá hasta Catar si [finalmente] estoy allí”, resalta.

Daryl difícilmente podría haber recibido una recompensa más gratificante que la gran final de la pasada liga australiana, cuando su hijo futbolista marcó con el pecho un poco ortodoxo gol de la victoria que dio el título al Sydney FC. Ese improbable tanto sirvió para reforzar la condición de ídolo de Grant.

Pese a que Grant no es ni por asomo un goleador –promedia un gol por temporada con el Sydney FC–, parece predestinado a brillar en las grandes ocasiones. No en vano, el treintañero ha marcado dos de sus tantos en grandes finales, incluido el ya mencionado, más un lanzamiento convertido en una tanda de penales victoriosa.

Grant todavía no ha estrenado su casillero con Australia, pese a vestir la camiseta número 4 que previamente había lucido durante muchos años el máximo goleador histórico de los Socceroos, Tim Cahill. Tras haber crecido como futbolista en el Sydney FC a las órdenes del actual seleccionador australiano Graham Arnold, Grant ha sido el lateral derecho habitual desde que fue convocado para la Copa Asiática 2019, donde jugó los 5 partidos de Australia.

Esta semana, Australia llega a Kuwait para disputar cuatro partidos de clasificación mundialista en 12 días, empezando por un duelo contra la selección anfitriona el jueves. El líder del Grupo B completará sus compromisos de la segunda ronda enfrentándose a Chinese Taipei, Nepal y Jordania. Esos partidos pondrán fin a un periodo de inactividad para Australia que abarca unos 550 días, su intervalo más largo sin saltar al césped desde principios de los años 60.

“Representar a tu país es el mayor honor que puedes tener como futbolista y como deportista; no hay nada más importante que eso. Poder hacerlo es algo grandioso para mí, y quiero seguir formando parte de esto todo el tiempo que pueda”, asevera Grant.

“Tenemos por delante un próximo año y medio trascendental. Cuando nos clasifiquemos –y estoy seguro de que nos clasificaremos–, estaría genial ser convocado y jugar en un Mundial. Decididamente, es un factor que me motiva muchísimo en estos momentos, y voy a dar todo lo que pueda para estar compitiendo por un puesto allí cuando nos clasifiquemos”, concluye.